初期機体は初心者にあらず！

情けは人の為ならず？

　初心者狩りならぬV狩りが横行するセントラル。

　偽物と狩人が跋扈し、初心者が芙花・アルビナを求めて彷徨う無法地帯と化していた。

≪ストリート4で当局とチェイスしてるのVじゃね？≫

≪これで何人目だよ≫

≪あ、俺も見たわ。派手にやってた≫

≪知名度のためなら手段を選ばないってか？≫

　何人目か定かではない偽物。

　動向を観察するプレイヤーたちは、特に注視することはなかった。

　しかし、事態は一つのチャットによって急変する──

≪杭打ち狐と一緒だった≫

　その名を聞いたプレイヤーたちは戦慄せざるを得なかった。

≪逆叉座に所属してるっていうあの？≫

≪な、なぜ奴が≫

≪杭打ち狐、傷が疼くぜ……尻の≫

≪不名誉な傷でフレイムロック生える≫

　逆叉座の杭打ち狐、逆脚型の白いティタンを駆り、火薬式投射杭（パイルバンカー）で数多のティタンを屠ってきたバトルジャンキー。

　ティタン・フロントラインにおける人外の一角に名を連ねるプレイヤーだ。

≪V狩りに参加するようなクランじゃないだろ≫

≪今回の騒動で空中分解したって聞いたぜ≫

≪そこのメンバーがいる…つまり、どういうこと？≫

≪知るかよ≫

　知名度目当ての有象無象とは縁のない上位クランのメンバー。

　そんなプレイヤーが同伴する人物となれば、否応なしに注目が集まる。

≪あ、サイレン聞こえてきた≫

≪実況よろしく≫

≪アルビナ先生、どこ行った？≫

≪今日の捕物は手こずってるな≫

≪現場から本部へ、当局の車両を当局が追ってます、どうぞ≫

≪えぇ……どういうこと？≫

◆

「楽しかったぜ、相棒2号…」

　そう言って俺は、大破した治安当局のパトロールカーのボディを撫でる。

　藤坂ことヘイズの荒々しい運転によって廃車となった。

　悲しい。

「何をしている……行くぞ」

「うっす」

　軽やかな身のこなしで路上から雑踏へ飛び込んでいくヘイズ。

　メカメカしい狐耳を追って、俺も曲がったガードレールを飛び越す。

「さすがだな……踏ん張りどころだぞ、少年」

「はい、師匠！」

　俺の後ろから激励の言葉を送ってくれる師匠。

　バケツ頭の一体どこから涼しげな声を響かせてるんだろ。

　それはともかく、プレイヤーとNPCの人波を縫うように駆ける。

「おい、杭打ち狐だ──」

「──当局に追われてるの逆叉座かよ！」

「あのクソアマ！　当局に突き出っがは！？」

　なんてことだ、逃走に夢中で通行人へ右フックを繰り出しちまったぜ。

「いいフックだ、少年」

「恐縮です」

　すかさず褒める師匠の教育方針、俺張り切っちゃうぞ！

　もうフックはしたくないが。

　それにしてもヘイズは速い──メカメカしい狐耳が路地裏へ入っていく。

　俺が付いてくるって確信して全力疾走してるな？

　まったく友人の過大評価にも困ったもんだぜ。

「へっ…やってやんよ！」

　俺は、加速できる！

　路地裏へ飛び込み──直進で迷いようがなかったわ。

　空気が淀んでそうな薄暗い路地裏。

　そこに黒いロングコートを纏うヘイズが佇んでいた。

「ここからは当局の管轄外になる」

「……狭い管轄なんだな」

「自浄作用に期待した自治組織だからな」

　それって無法地帯と同義では？

　発展してるように見えるセントラルで無法地帯なら、外界はどうなっちまうんだ。

　楽しみになって──おっとヘイズさんの様子が？

「さて……覚悟はいいな、お前」

「見逃したりは…」

「しない」

　狐の面をずらし、俺を見る切れ長の目。

　脳裏に過る辞世の句。

　ルビーみたいな瞳が素敵だぜ、我が友よ。

「待ちたまえ」

　師匠！

「少年を引き留め、騒ぎを起こしたのは私だ。彼に非はない」

「当然だ……覚悟しろよ、J・B」

　さすが師匠だ。

　矢面に立つと見せかけて、すぐ逃走できるよう俺の背後に立っている。

　抜かりがない。

「しかし、驚いたな……逆叉座のメンバーを友人に持つとは」

　露骨に話題を逸らす師匠。

「逆叉座…？」

　雅な名前の団体に所属してたんだな、藤坂もといヘイズ。

「私が所属していたクランだ」

　ヘイズは溜息交じりに狐の面を戻す。

　今、気が付いたけど左手は義手なんだな。

　かっこいい。

　いや、それよりも俺は聞き逃しちゃいけない点があった。

「いたってことは」

「抜けた」

「そりゃまたどうして？」

　路地裏が静まり返る。

　これは黙秘というより言葉を選んでる時の沈黙だ。

　待つぜ、俺は。

「今回の騒動で内紛を始めた……だから、いる意味がなくなった」

　予想外のところまで影響が及んでるな、おい。

「もしかしなくて──」

「放っておいても内紛は始めていた。潮時だっただけだ」

　俺の言葉を遮って、ぴしゃりと言い放つ。

　この寄せ付けないオーラを出している時は、いつも厄介事を抱え込んでるんだよな。

「君ほどの実力者、彼らが簡単に手放すとは思えんな」

　師匠の冷静な言葉に、ヘイズは微かに身動ぎした。

　ほら、分かりやすい。

　しかし、師匠の言い方だとクランに主導権があるように聞こえる。

「脱退したら終わり…じゃないってことですか、師匠」

「ああ。脱退を認めず、追ってくる軟弱な輩がいると聞く」

　それ、ただのストーカーですよね。

　システム的な問題ではなく、プレイヤーの倫理観の問題じゃん！

　でも、これで見えてきたぜ。

　ヘイズの抱えてる問題は、人間関係だ。

「まったく余計なことを……」

　面の額を押さえ、溜息をつくヘイズ。

「ふじ──ヘイズ」

　危ない危ない。

　さすがに、師匠の前で実名は出せない。　

　俺のピュアな視線──ヘルメット越し──から目を逸らし、観念したように口を開く。

「確かに、私は一派閥の連中に粘着されてる」

　派閥の規模は分からないが、相手は集団ストーカー。

　それを振り切って、俺を迎えに来たわけか。

　相変わらず頼るってことを知らない友人だぜ。

「だが、大した相手ではない。心配するな──」

「こっちから出向いてやろうぜ」

　薄暗い路地裏に俺の声が響き渡った。

　ヘイズの素顔は見えないが──きっと鳩が豆鉄砲を食ったような顔してる。

　沈黙の具合から察せた。

　困ってる友人を放っておくと思ったか？

　そんな薄情者じゃないぜ、俺は。

「遊ぶ時間を邪魔されるのは面倒だし……お高いティタンをスクラップにして、ついでに鼻も折る」

　アルビナ先生曰くティタンの修理費は自腹だ。

　初期機体と違って高価なパーツを組み込んでる分、その費用は高いはず。

　そこに敗北という事実も加われば、ストーカーを諦めざるを得まい。

　ついでに、ロボットバトルも楽しめる。

「名案じゃん！」

　自画自賛しちゃう！

「はぁ……お前は、すぐそういうことを言う」

　呆れてるように振舞っても、声のトーンで分かる。

　それを言うほど、俺は野暮じゃないけどな。

　言ったら問答無用でヘッドロックを食らうし。

　咳払いを一つ、それからヘイズは確認するように聞いてくる。

「最低でも4対2だぞ」

　甘いな。

　数的不利で怯むと思ってるのか？

　4対1を切り抜けたばかりの俺に隙はないぜ。

「いや、4対3だ」

　この声は！

「私も加勢しよう」

「師匠…！」

　路地裏の壁に背を預ける師匠は、男前な声で宣言した。

「事情を聞いた以上、ここで退くことはできまい」

　さすが師匠だ。

　まるで無関係な戦いでも人情だけで飛び込む姿、惚れるぜ。

　待てよ、師匠のレールガンの腕前を見られるのか？

　面白くなってきた。

「連中は実生活（リアル）を犠牲にした上位クラン……手強いぞ、分かってるのか？」

「どんとこいや！」

「ふっ…問題ない」

　白熱したロボットバトルが期待できそうだ。

　手段と目的が逆になってる気もするが、細かいことはいい。

「……後悔するなよ」

　男に二言はないぜ。