初期機体は初心者にあらず！

初心者はお呼びじゃない！

　ハリウッド顔負けなチェイスを切り抜け、入り組んだ迷路みたいな路地でバイクは止まる。

　めちゃくちゃ楽しかった！

　特に高層ビルから高層ビルへのジャンプは、もう一度やりたい。

「酔ってない？　大丈夫？」

「大丈夫です！」

　あの程度では酔わないな。

　ライバルことオープニングとの闘いに比べれば、飛び込む先を予想して楽しむ余裕があった。

　銀髪赤目の美少女相手なら酔っていようと見栄を張るが。

「結構振り回したと思うけど」

「ティタンに比べればマシですよ」

「お、言うね」

　いたずらっ子を思わせる小悪魔な笑み。

　よせやい、惚れちまうぜ。

　しかし、見ず知らずの俺を助けてくれたのは、なぜだろう？

「ヘルパーさん」

「はいはい」

「どうして俺を助けてくれたんですか？」

　初対面の人には言葉遣いを改められる男、それが俺だ。

　うん、常識だな。

　俺の質問に対して、厳ついバイクに腰掛けたヘルパーさんは逡巡する。

「新規さんを放っておけなかったのが一番、なんだけど……」

　他人に無関心な現代社会では立派な行いだと思うが、なにやら続きがある様子。

「ちょっと今日はやりすぎたかなぁ」

「あ、毎日は起こらないイベントなんですね」

「がっかりしちゃった？」

　いえ、まったく。

　初めの内は楽しめても、頻発すれば煩わしくなる。

　そのイベントが俺の目的と無関係であれば尚更だ。

「色んな楽しみ方があるとは思いますけど──」

　首を小さく傾げるヘルパーさんとの逃避行は楽しかったが、それが目的じゃない。

　ティタン・フロントラインの売りは、白熱したロボットバトルだろ？

「俺はティタンへ乗りに来たんで」

「…そっか」

　そわそわしていたヘルパーさんは、どこか安心した様子で頷きを返してくれた。

　今の俺、結構決まってた──自己採点とか痛々しいわ。

　しかし、やりすぎたということは、普段は自重しているのか。

「でも、今日はどうして大立ち回りを？」

「うーん…」

　さっき出会ったばかりの相手には言いにくいことかもしれない。

　根掘り葉掘り聞くのも失礼だな。

「昨日から新規さん──あるプレイヤーを探してクラン同士が競争してるの」

　質問を取り下げる前に、遠い目をしたヘルパーさんは語り出す。

「あるプレイヤー？」

「チュートリアルでティタンと戦ったよね」

「はい」

　もしかして、いや、もしかしなくても──

「あれを倒したプレイヤー」

　昨日、ライバルことオープニングを撃破した人。

　俺かな、俺だよな。

　いや困っちゃうね、有名人じゃん。

　どういうこと？

「反応、鈍いね」

「え、いや……あ、あれを倒せる人がいるんだなぁって…思って」

　怪訝そうな視線に対して、ぎこちなく応じる。

　俺は嘘をつくことができない男なんだ。

　しかし、藤坂の言う厄介事の気配を感じ取った俺は初心者に擬態する。

「私も信じられなかった。でも、公式アナウンスがあったから嘘じゃないの」

　発起人は、まさかの公式！

「……初心者の募集って嘘だったんですね」

「募集も並行してやってるけど、目的は件のプレイヤーだね。出方次第で勢力図が変わっちゃうから」

　この世界の勢力図は知らないが、ライバルのもつ影響力の大きさは分かった。

　ただ強いだけのNPCと思って、すみませんでした！

　藤坂のクランに加入したら迷惑かけそうだな。

「だから、新規さんを萎縮させるような乱暴なのが多くて」

　鋭い眼差しを虚空に向けるヘルパーさんの憤りは大いに分かる。

　新規が根付かなければ、その界隈は緩やかに死ぬ。

　俺のプレイしてたソシャゲは、高圧的な古参が新規を追い出した結果、滅んだ。

「……嫌がらせしちゃった」

　罪悪感を滲ませる弱々しい声だった。

　ヘルパーさんは衝動的に行った妨害活動を悔いている様子。

　善い人だな。

「おかげで俺は助かりました、ヘルパーさん」

　そこまで言って、感謝の言葉を言っていないことを思い出す。

　痛恨のミスじゃねぇか！

「ありがとうございましたっ」

「え……あ、どういたしまして？」

　俺の誠心誠意の礼にヘルパーさんの声は困惑気味だった。

　今更かよ、という困惑だな、これは。

　ここは土下座すべきだったか──常識を疑われるな、それ。

　冷静になった俺の脳裏に新たな疑問が降って湧く。

　頭を上げた俺は周囲を見渡し、それからヘルパーさんを見る。

「ところで、ヘルパーさん」

「は、はい」

「ここってどこですか？」

　困惑の表情を浮かべていた銀髪赤目の美少女は、言葉の意味を理解するのに時間がかかった。

　頭の上でローディングの円が回ってたね、絶対。

「あ、まだ始めたばかりだもんね。メインストリートに案内……」

　言葉は最後まで続かず、しなやかな指を顎に当て黙考するヘルパーさん。

　どうしたんだろ。

「ヘルパーさん？」

「いいこと思いついちゃった」

　小悪魔な笑みを浮かべるヘルパーさん、絵になるな。