初期機体は初心者にあらず！

宿敵と書いてライバルと読む！

　奴との戦いは3日目に突入していた。

　接敵して平均20秒で死んでいるが、俺は思う存分、ロボットバトルを楽しんでいる！

　嘘つけ、めちゃくちゃ悔しいんだが？

「勝二、大丈夫か？」

「大丈夫だぜ、父さん。次こそは勝つから」

　隣に座る父さんへ力強く不退転の決意をもって宣言する。

　好物のハンバーグで英気を養い、次こそは奴をコンクリートジャングルの墓標にしてくれると。

「負けの込んでるギャンブラーみたいだね、兄者」

「うるさい」

　誰がギャンブラーだ。

　対面に座る妹の生温かい視線に、俺は正面から向き合う。

　まったく、これだから可愛くて賢くて可愛い俺の妹は──仕方ないな、今日も許してやる。

　しかし、好き嫌いは見逃さないぞ。

　皿の端へ積まれた野菜たちをな！

「優華、ピーマンを残すな」

「兄者のために取っといた」

「そうかそうか、ありがとうな。食べさせてやるから、口開けろ？」

　露骨に嫌そうな顔しても無駄だぞ、妹よ。

　口に放り込まれるのが嫌なら食べなさい。

　大きくなれないぞ、いろいろと。

「勝ちゃん、ゲームに夢中なのはいいけど……寝ないと駄目よ？」

「そこは大丈夫！　万全の状態じゃないと奴には勝てないし」

　徹夜して集中力が落ちた状態では、手も足も出なかった。

　常に万全の体調で挑む。

　斜め対面に座る母さんには、心配が杞憂だと鬱陶しくない程度に元気さをアピール！

「兄者、鬱陶しい」

　妹よ、兄は悲しいぞ。

「う～ん、勝二……父さんは今時のゲームを知らないけど、そんなに強い相手なのかい？」

「勝てない。めちゃくちゃ強い。チート疑ってる」

「さ、散々な評価だね……」

　せっかくティタン・フロントラインを買ってくれた父さんには悪いが、正直な感想は言っておく。

　嘘はよくない。

　チートは大袈裟にしても、ゲームバランスのミスを疑う強さだ。

　奴と同格のNPCが跳梁跋扈しているなら、あのゲームのプレイヤーは人間をやめてると思う。

「それでも兄者はやめないんだね」

「当然！　ロボット動かすのは純粋に楽しいからな」

　これも嘘じゃない。

　ロボットを手足のように動かし、量産機のような手軽さで死ぬ。

　三桁は死んだはずだが、毎回新しい発見があって飽きない。

　そして、その発見の数だけ俺は進化しているのだ、多分、メイビー。

「あと少し、あと少しで勝てそうなんだ…！」

「勝ちゃん、2日前から同じこと言ってるわ」

「兄者、諦めも肝心だよ」

「断る！」

　だから、母さんと妹の生温かい視線に晒されても俺は折れない！

　負けない、負けてたまるか。

　チュートリアルの、しかもNPCに！

「勝二、勝利に固執しない方がいいと父さんは思うな」

「どういうこと？」

「今は相手に習うつもりで行くんだ」

　相手に習う？

　奴に首を垂れろと言うのか、父さん。

「ライバルでも、師匠でもいい。別の視野で見てごらん」

　ライバル──悪くない響きだな。

◆

≪戦闘モード起動≫

　ライバルとの死闘は4日目に突入した。

　スティックとペダルを細かく操作し、幹線道路に最短ルートで侵入。

≪エネルギー残30％≫

　スラスターをカット、エネルギーを回復させつつ、右腕とカメラを敵へ向ける。

　ターゲットマーカーが走り、通算で数万両は破壊した3両の戦車を捕捉。

　装甲の薄い車体下部、向かって左側の弾薬庫を撃ち抜く。

　射撃は3回で十分。

「よし、次っ」

　毎度、違う形状の爆炎を見届け、ビルとビルの隙間を縫う鼠色の影をロックオン。

　右肩のランチャーからミサイルを時間差で発射する。

　チャフとフレアの光が躍る──1発は外れ、2発目が攻撃ヘリコプターを貫く。

　ここまでは予定調和。

　スティックを握り直し、ゆっくりと息を吸って吐く。

　今度こそ奴を倒す！

「来たな、ライバル！」

　視界右上のレーダーに赤点1つ、今日は道路沿いに来るパターンだ。

　もうマップは頭に叩き込んである。

　幹線道路と交わるまで5秒、右肩のミサイルを無誘導で発射。

　ビルの影から鋼の巨人が──飛び出さない。

　ミサイルが直撃し、崩壊したビルからコンクリート片が舞い上がって視界は最悪。

　だが、それは俺も奴も織り込み済み。

「来い！」

　スラスターをカットして慣性だけで白塵の中へ突入してくる巨人の影。

　対する俺は逆方向へ脚を走らせる。

　同時に単射型のライフルを構え、同時に火を噴く。

≪機体損傷≫

「このやろっ…！」

　こっちは命中なし、レーダーユニットが大破。

　ティタンはFCS（火器管制システム）が貧弱なのか、移動目標の追尾を簡単に諦める。

　だから、手動で調整してトリガーを引く。

　スラスターを噴射し、飛来するAP弾を回避しながら。

「おらおら──うわっ！」

≪機体損傷、右肩部ユニット、使用不能≫

　ただ、奴は俺の噴射が終わる瞬間、的確に連射を浴びせてくる。

　被弾する箇所が、いつも痛い！

　右肩と胴体の装甲は耐えるが、ミサイルのランチャーは脆い。

　誘爆しなかっただけ幸運か？

「ええい、勝負だ！」

　こっちが削り切られる前に、俺は勝負に出る。

　ライフルの砲口が瞬く──急停止し、最大出力でスラスターを噴射。

　一気に灰色の世界を脱し、奴の頭上へ跳ねる。

　赤い眼光に向かってライフルを連射し、牽制。

　奴は──

「そっちか！」

　俺の足下へ突っ込んできた。

　たとえ頭部のカメラがターゲットを見失っても、俺には分かる。

≪エネルギー残30％≫

　スラスターをカットし、エネルギーの回復を優先。

　自由落下中、可能な限り機体を背面へ捻る。

　再捕捉──奴は既に右肩のミサイルを発射していた。

「間に合え…！」

　最大出力のレーザーブレイドで叩き落す！

　着地と同時に左腕へエネルギーを回し、横一文字に振り抜く。

「おらぁ！」

　姿勢を落として1発を回避、2発を溶融させて爆炎が視界を覆う。

　だが、これは奴にとって布石。

　次が来る！

　レーザーブレイドを振り抜いた慣性を利用し、右半身を、右腕のライフルを突き出す。

「まだ──」

　放ったAP弾は奴の左脚に着弾し、返礼に右脚の爪先が飛んでくる。

　モニターを粉砕した鉄塊によって、俺は死んだ。

◆

　休憩中に封印していたスマホを起動させると、藤坂からメッセージが届いていた。

　2日以上過ぎている。

　返信がないと絶交を仄めかすような友人じゃないが、それでも悪いことをした。

　ゴールデンウィーク中、一緒にプレイしようと言ったきりだ。

≪やらないか≫

　何をだよ。

　いつも主語がないんだよな、藤坂。

　しかし、あと少しで勝機が見えてきそうなんだ。

　罪悪感はあるが、現況報告だけして奴を倒すことに集中させてもらうぜ。

≪すまん。先約ができた≫

≪誰と？≫

　反応速くない？

　たまに友人は俺のことが見えてるんじゃないかと思う。

　そんなわけないけど。

≪チュートリアルのボスを倒す≫

≪正気か？≫

≪本気だぜ≫

≪本気じゃなくて、正気か？≫

　男に二言はない。

　VR機器を被った俺は、再びチュートリアルへ赴く！