婚約破棄？喜んで！～溺愛王子のお妃なんてお断り。悪役令嬢の私は猫と旅に出ます～

第13話

　どうしよう。どこにいるの？　早く見つけなくちゃ！

　大切な猫を失う恐怖で、手が震えた。

　泣きながら視線を沖に向けると、レオン殿下の姿があった。海に腰まで浸かっている。

　振り返った彼の腕の中には金色の仔猫がいた。

　打ち寄せる波から猫をかばいつつ戻ってきた。私はその場に座り込んだ。

「……良かった」

　波間にレオを見失ったとき、もうだめかもしれないと、本気で焦った。レオを見て安心したら視界が涙で歪んだ。

「レオンさま、ありがとう」

　私は頭を下げた。まばたきをすると涙が零れ、濡れた砂浜に落ちて溶けた。

「ジュリア立て、しっかりしろ」

　レオが腕を掴み、引き起こしてくれた。

「濡れてしまっているけど大丈夫か？　怪我はない？」

「私は、大丈夫です。レオンさまは大丈夫ですか？」

「平気だ。君と、猫が無事で良かった」

　全身ずぶ濡れのレオンは、表情を緩めて笑った。

　波が来ないところまで戻ると、にゃーんと鳴きながら、白い猫が駆け寄ってきた。

「殿下！　大丈夫ですか？」

　白猫を追いかけるように防風林から現れたのは、レオンの愛馬を引き連れて歩く侍従長のメイソンだ。

「今、お召し物を持ってまいります！」

「俺はいい。ジュリアに何か拭く物を！」

　レオンはしゃがみ込んだ。

「白猫嬢。この子、君の知り合い？」

　彼は私たちの周りをうろうろと纏わり付く白猫にレオを近づけた。猫たちは鼻を近づけ合い、くんくんと嗅いだ。猫のあいさつだ。レオンは仔猫を放してあげた。

　傍に駆け寄ってきたメイソンから布を受け取ったレオンは、顔を逸らしながら私の手に布を押しつけてきた。

「早く拭いて。そのままじゃ風邪をひく」

　いつもの、ぶっきらぼうな彼だ。私はじっとその横顔を見つめた。

　会いたかったと、ここまで追いかけてきてくれたのに、なんで今は目を合せてくれないんだろう？　

　レオンの金色の髪先からぽたぽたと雫が落ちている。私は手を伸ばし、彼の髪に布を押し当てた。

「違う。俺じゃなくて自分を拭いて」

　レオンは布を奪い取ると、私の髪を拭きはじめた。笑顔はなく、真剣な目をしている。

「殿下は、猫がお嫌いでしたよね。どうしてレオを助けてくれたんですか？」

　正直驚きだった。まさか彼が猫を助けるなんて。

「俺は、猫が嫌いじゃないよ」

　目を見開いた。

「レオンさま、子どものころ、猫を追い出したじゃありませんか」

「あれは、……ジュリアが猫にやさしいから、嫉妬したんだ」

　今度はレオンが、深く頭を下げた。

「あのときのことは、謝る。……すまなかった」

「殿下。顔を、上げてください」

　レオンは首を横に振り、下を向いたままだ。思わず彼の肩に触れた。やっと頭を上げた彼と近い距離で目を合った。

「猫も、君も、ずっと好きだよ。助けるのはあたりまえだ」

　今まで見たことのなかった彼の表情と、向けられる熱い瞳に戸惑う。

　私は悪役令嬢。

　王子とは結ばれない運命。だけど、芽吹きはじめた感情が訴える。このままでいいの？　悪役令嬢の前に私はジュリア・バートランドなのにと。

「お嬢さま、どうされたのですか？」

「ちょっと、なんでみんなもびしょ濡れなの？　まさか、海に入ったの？」

　振り向くと、ローリヤとユリアが騒がしく叫びながら駆け寄ってきていた。しかも、後ろには何十匹もの猫を引き連れている。

「ジュリアお嬢さま、すぐに着替えを持ってきますね」

　ローリヤは自分が使っていたスカーフを私の肩にかけかけてくれた。猫を避けながら来た道を引き返そうとする。

『着替えは必要ないよ。僕が渇かしてあげる』

　レオがいきなり黄金色に輝いたかと思うと、人の言葉を喋った。驚きで、私たちは固まった。