白雪姫の家族

第108話 三度目の年末年始

　テレビからは、年末恒例の歌番組が流れてきていた。

　それを聞きながら、蕎麦をすする音がダイニングに響く。

「今年のお蕎麦も美味しいです、和樹さん」

「そりゃよかった。白雪の天ぷらも本当に美味しい」

　今日は大晦日。

　和樹と白雪は、結局三年連続で大晦日を一緒に過ごしている。

　例年と違うのは、去年までは元旦早朝に帰省のために早起きをしていた白雪だが、今年は帰省しないので、のんびりできるというところだ。

　もちろん、受験勉強のためだから、そう遊んでいられるわけではないし、実際、今日も夕方くらいまでは勉強をしていたらしい。

　ただ、今年も大掃除はやるというので、それには和樹が手伝いを申し出た。

　去年やってある程度勝手が分かってるのもあるし、さっさと終わらせるに限る。

　一方で和樹の家の大掃除は、白雪は勉強してる様に、ということで手伝わせなかったが、その反動か、その日の夕食は豪華だった。

　ちなみにクリスマスからこっち、白雪は冬休みに入ってるわけだが、ほぼ毎日和樹の家に――大掃除以外は――入り浸っている。

　ただ、さすがに勉強に集中するためか、ダイニングではなく奥の部屋――美幸と一緒に泊まった部屋――で勉強しているらしい。

　机は、小さな折り畳み式のものを貸している。

　和樹の方でも、実は年末でも多少仕事が入っていた。

　いよいよあと半年ほどで央京大での仕事が始まることになる。

　そのための引継ぎはまだ完了していない。

　とはいえさすがに大晦日なので、白雪は夕方にこっちにやってきた。そして、年越し蕎麦と白雪お手製の天ぷらで夕食となっている。

「なんか……二年前みたいですね」

「そうだな……ああ、そういえば去年は白雪が朝から押し掛けたっけ」

「そ、その節は……失礼しました……」

「鍵を渡したのは俺だしな。まああれ以後、さすがにやってないから別にいいが」

「ご迷惑だと思われるのは、嫌ですし」

　実のところ、迷惑というほどではない。

　ただそれでも、さすがに朝に女子高生が家にいる状況はさすがに良くないと思う。

「でも……今年は一つ、お願いが」

「お願い？」

「今日は、ずっと一緒にいたいです。初日の出、一緒に見たいなって」

「いや、それは……」

「今日だけです。ダメ……ですか？」

　白雪が少しだけ上目遣いで和樹を見てくる。

　白雪が意識してそれをやってるかは分からないが、その破壊力はすさまじいものがある。この『お願い』を拒否するのは、罪に問われるのではないかという錯覚――とまでは言わないが、断ってはならないとすら思わされる。

「……今日だけ、だぞ」

「はいっ」

　白雪が本当に嬉しそうだ。

　父親としてはこれで正解だと思う一方、どう考えても本当はまずいというのもまた、分かってはいるのだが、おそらく問題にはならないだろうと思うことにした。

　実のところ、これまでの二年以上の交流がなければ、間違いが起きてもおかしくないと言い切れる状況だろうが、白雪が家族として信頼しているからこその願いであり、それを裏切ることは和樹にできるはずもない。

　食事が一度終わってから、和樹が片付けをするのと、白雪は一度部屋に戻っていった。その間に、和樹も風呂に入る。

　白雪が戻ってきたのは、二十二時過ぎ。

　そして、なにやら色々持ってきていた。

「これは……？」

「実質徹夜するってことですから、食べ物を色々と。おつまみ的なものです」

「受験生が何やってるんだ……と言いたいが、まあ……白雪なら大丈夫か？」

「大丈夫です。これで落ちるようなことにはなりません」

　きっぱり言い切られては、和樹としても拒むのは難しい。

　それに実際、今日はもう十分に勉強していたとはいえるだろうから、とやかく言う事でもない。

　二人はそのまま定番の歌番組、そして年越し番組を見て――そして。

「明けましておめでとうございます、和樹さん」

「明けましておめでとう、白雪」

　このやり取りも今年で三回目。

　思わず二人で吹き出してしまった。

「今年もよろしくな、白雪」

「……はい。ありがとうございます、和樹さん」

　ほんの少し。

　ほんの少しだが、なぜかその言い回しが和樹には引っかかった。

　何か聞くべきことがあるように思えたが――その前に、白雪がスマホを見せてくる。

「あの、今年もできれば鎌倉に行きたいのですが……このお店が興味あって」

　白雪が見せてきたのは、鎌倉で話題になっているお菓子の店。

　クルミをたくさん使ったお菓子が有名らしい。

「まあ、初詣は行くつもりだったしな。ただ、今回はさすがに一日遊んで、というわけにはいかないぞ。まあ、合格したら考えてもいいが」

「それはそれで、ですが。合格祈願的な」

「まあ……いいか。四日でいいな？」

「はい」

「っていうか……今日を含めて正月はどうするつもりだ？」

「今までと同じつもりでしたが……さすがにお節料理をしっかり作るつもりはないんですが」

「……でき……るんだよな、そりゃ」

「はい。でもさすがに、受験生なので」

　白雪が作るお節料理というのはそれはそれで魅力的だが、さすがにそれを受験生にやらせるわけにはいかない。

　そもそもお節料理というのは、基本的に年内に作っておくものだ。

「まあ……お節料理的なものを買ってくるのはやってもいいが……」

「あ、でも明日はお雑煮を作るつもりは」

「まて。いつ寝るつもりだ？」

「……あ」

　どうやら本気で忘れていたらしい。

「えっと、じゃあ初日の出を見た後一度帰ります。それで、夕方にお雑煮作りにまた来ます」

　どうやら意地でも徹夜をするつもりらしい。

　そして、白雪は一度キッチンに入ると、なにやら手早く調理して――。

「というわけで、おつまみ第一弾。エビとマッシュルームとブロッコリーのアヒージョです」

「相変わらずの手際だな……」

　とはいえ、とても食欲をそそる匂いがあたりに漂っている。

　こんな時間に食べるのはどう考えてもよくはないのだが、一年に一回くらいは良いかと思う一方、白雪が受験生なのに、と思うが――。

（まあ、すでに受験が終わってる可能性もあるのか）

　正月明け早々に推薦入試の結果発表がある見込みで、つまりほとんど結果は出ているはずだ。

　それに合格さえしていれば、白雪の受験は終わる。

　それに、この合否の発表が年末年始を挟むというこのスケジュールは、本人的にも非常に中途半端な気持ちになる。

　それを紛らわせたいという気持ちは、分からなくもない。

「ま、いっか……お、美味いな」

「はい、こちらのパンをつけて食べるといいですよ。あと、チーズ垂らすのもありです」

　いつの間にか、フランスパンが切られて並んでいる。

　さらにチーズフォンデュなどに使うチーズまで用意されていた。

「白雪、むしろこっちが今日のメインか」

「かもです。なんか……楽しくて」

　気持ちは分かる。

　深夜テンションに加えて、多分だが白雪は徹夜するということ自体初めてなのだろう。

「ま、たまにはいいか」

　とりあえず暇つぶしのテレビ――はあまりお互いに興味のある番組がなかったので、結局ひたすら話し続けていた。

　話題は意外に尽きないもので、和樹の大学時代の話から、白雪の高校の話、さらにお互い行ってみたいと思っている場所など、話題はあちこちに飛ぶ。

　合間合間に白雪が美味しいつまみを出してくれるので、お酒が入ってるわけでもないのに、お互いずっと楽しく話していた。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「別に……普通の日の出のはずなのですよね」

「そうだな。特別な意味を見出しているのは、人間側だ」

　朝の七時前。

　ついに東の空から太陽が見え始めた。

　二人がいる場所は、マンションからさらに山の上に登った場所。

　高台にある公園だ。

　この辺りでは一番高い場所である上、東側が開けているので、かなり遠くまで見通せる。

　同じことを考える人は他にもいるようで、何人かの人が同じように東の空を見ていた。

　ふと見ると、白雪が太陽に向かって手を合わせ、真摯に祈っている。

　和樹もそれに倣う。

（白雪の合格――いや、それは彼女の実力なら多分問題はない）

　それよりも問題は、その後。

　高校卒業という節目に、白雪に訪れる変化は、おそらく白雪にとっても厳しいものになるだろうという予感は、今では確信に近い。

　それは、あの事件を感じた時に近い感覚。

　だからこそ――。

（白雪が望む未来を、掴んでくれることを――）

　和樹はただ、真摯にそれだけを願っていた。