悪魔に憑かれた男

対面の日

　ペドロが智也たちを連れて廃墟を訪れていたのと同じ日、別の場所でトラブルに遭遇している男がいた。

「おい、お前ら何なんだよ？」

　小沼秀樹は、目の前にいる少年たちに問いかける。しかし、返ってきたのは罵声であった。

「るせえ！　てめえ、ハマコウ（浜川高校）だろうがコラァ！」

　少年たちから返ってきた言葉は、マトモな答えになっていない。秀樹は、面倒くさそうに身構える。

　もっとも、こうなることは既に予測してはいた。

　その日、秀樹は普通に帰ろうと駅前を歩いていたはずだった。だが突然、見覚えの無い少年たちに囲まれたのである。彼らはみな敵意を剥き出しにしており、今にも襲いかかって来そうだ。

「お前ら、ひょっとしてトウコウ（東邦工業高校）の奴らか？」

「るせえ！　それがどうかしたか！」

　秀樹の問いに、ひとりの少年が罵声で答える。

　聞いた秀樹は、面倒くさそうに首を振った。浜川高校と東邦工業は、既に戦争状態に突入している。こうなることは予測していた。

　しかし、続いて発せられた言葉は、聞き逃すことの出来ないものだった。

「お前ら、昨日はこっちまで遠征して来たよなあ！　だから、今日はこっちが遠征して来たんだよ！」

「んだと？　遠征？　おい、どういうことだ！？」

　思わず聞き返す。まさか、こっちから遠征していたとは。

　次に返ってきた言葉は、さらに秀樹を驚かせるものだった。

「とぼけんじゃねえ！　こっちはな、黒岩さんをやられてんだよ！　こうなりゃハマコウ狩りだ！　全員ぶっ飛ばしてやんよ！」

　喚きながら、少年が電柱に蹴りを入れる。だが、秀樹はそんな動きなど見ていなかった。

「黒岩、だと？」

　東邦工業の黒岩。

　直接、顔を合わせたのは一度きりだ。薬師寺が死体となって発見された翌日、仲間を引き連れて浜川高校に乗り込んで来ている。

　もっとも、それ以前から黒岩の名前は耳にしていた。不良揃いの東邦工業でも有名な男であり、喧嘩だけなら三番目か四番目に強いらしい。彼が中学生の時から、既にあちこちで噂を聞いていたのだ。

　中学の時は、住む場所が違っていた。なので、秀樹と黒岩は直接ぶつかり合うことはなかったのである。その後、黒岩が東邦工業に入った……という噂も耳にしていた。

　しかし、その時の秀樹にとって、黒岩などどうでも良かった。高校入学の時点で、彼はそうした世界とは縁を切るつもりであった。

　そうした事情はともかくとして、黒岩はそこらの雑魚と違うのは間違いない。その男を叩きのめした者が、浜川高校にいるというのだ。

　いったい誰だ？

「おいコラァ！　聞いてんのかよ！」

　怒鳴ると同時に、ひとりの少年が襟首を掴んできた。だが、秀樹は両手で思いきり突き飛ばした。と同時に、右の上段回し蹴りを放つ―──

　秀樹の足の甲は、バランスを崩しよろけていた少年の側頭部に炸裂する。

　次の瞬間、少年は意識を失いバタリと倒れた。

　周りの少年たちは、ただただ唖然となっている。目の前で、自分たちの仲間が一撃で倒されたのだ。まるで格闘技の試合のように……こんな場面、路上の喧嘩では、まず見られないものだ。

　一方、秀樹は平然としている。すました表情で、彼は残りの少年たちを見回した。

「おい、俺にも教えてくれや。昨日、何があったのかをな」

　少年たちから聞いた話は、秀樹にとって全く想定外であった。

　昨日、東邦工業の数人の生徒たちが病院送りにされたのである。そのうちのひとりが黒岩だった。　しかも、それをやったのが浜川高校の制服を着た男たちだというのだ。

「そいつらは、名前を名乗ったか？」

　秀樹の問いに、少年たちは首を振った。

「いや、初めは標準の制服を着た奴しかいなかったって……ただ途中から、パーカー着た強いのが出てきて、みんなをボコったって言ってたよ」

　妙な話である。

　基本的に不良というのは、自己顕示欲の塊のような人種だ。「○○参上！」などとスプレーで書いたりするのも、要は自身のアピールのためである。

　喧嘩で勝った時などは、不良にとってまたとない機会なのだ。今回のような場合「俺は浜川高校の○○だ！」などと言っておけば、自分の名前は有名になる……少なくとも、浜川高校に通うようなバカな不良なら、そう考えるはずだ。結果、先走った者がいても不思議はない。

　しかし、今回の襲撃は違う。名前を名乗らず、東邦工業の生徒たちを叩きのめして去って行ったのだ。しかも、そのうちのひとりは黒岩である。

　そんなことの出来るのは、あいつしかいない。

　翌日、秀樹は二年の教室に乗り込んで行った。無論、浦田智也に会うためである。

　だが、またしても想定外のことが起きる。

「えっ、浦田っスか？　あいつ休みっスよ」

　顔見知りの後輩が、恐る恐る答えた。

「んだと……」

　秀樹は、思わず顔をしかめた。奴は、つくづく使えない男である。せめて最低限、学校に来るくらいのことはして欲しかった。

「どうします？　今度、浦田が来たらシメときますか？」

　不機嫌そうな表情の秀樹を見て、案じ顔で聞いてきた後輩。だが首を振った。

「いや、いい。あいつには手を出すな」

　そう言うと、秀樹は教室を出て行った。こうなったら、智也には頼らない。自分で直接、ペドロに尋ねる。

「オカルト研究会ってのはここか？」

　声と同時に、秀樹はオカルト研究会の部室に乗り込んで行った。

　部室の中には、四人の生徒がパイプ椅子に座っていた。秀樹の姿を見るなり、怯えたような表情になったのが三人。うち二人は、見たこともない奴らだ。

　ただ、仁平の顔は知っている。広域指定暴力団である銀星会の幹部の息子であり、発達障害を抱えている……という噂は耳にしている。

　室内にいる者の中で、ペドロだけは違う反応をした。にこやかな表情で秀樹を見つめる。

「あの、何か用ですか？」

　ペドロは、落ち着いた態度で聞いてきた。浜川の生徒としては、似つかわしくない態度である。

「用ってほどでもないんだが……なあ、浦田って奴いるだろ？　あいつと話がしたかったんだよ」

　言いながら、秀樹は皆の顔を見回す。その時になって、部屋の中の異様な雰囲気に気づいた。

　こちらを見ているのは、ペドロだけなのだ。他の三人は、秀樹のことを完全に無視している。彼など存在していないかのように。

　先ほどの怯えた表情は、何だったのだろう。まるで、タバコを吸っていたところを教師たちに見つかったかのようだ。

　待てよ。

　こいつらの表情、見覚えがあるぞ。

　事実、室内にいる者たちの表情には未だに怯えがある。それは秀樹が原因ではない。自身のしでかしたことの重さに今さら気付き、恐れおののいている。そんな雰囲気が感じられるのだ。

　それは、秀樹が昔よく見た風景である。イキがった挙げ句、喧嘩で必要以上に相手を痛めつけ、気がついたら相手が動かなくなっていた……そんな時、少年たちはいつもこう言った。

　こんなはずじゃ、なかったのに──

　そんな空気が漂う中、ペドロだけが秀樹に答える。

「浦田さんですか？　彼なら、今日は休んでいますよ。どうも、気分が悪いみたいで……そうですよね、安原さん？」

　いきなり振られ、小柄な少年がビクッと顔を上げる。童顔だが、頬がこけていた。目の下には隈が出来ており、昨日から一睡もしていないような雰囲気だ。

「えっ……あ、うん！」

　支離滅裂な口調で、安原は返事をした。その瞳には、恐怖の色がありありと浮かんでいる。誰に対する恐怖なのかは、考えるまでもなかった。

　秀樹は、この異様な空間に乗り込んでしまったことを後悔していた。部屋の空気に圧倒され、何も言えない。感情に任せ、気がついたら行動に出ていたが、その選択は間違っていた。

　ここは、完全にペドロが支配する異界なのだ。自分ごときに出来ることなど、何もない。

「ところで、浦田さんに何の用ですか？」

　尋ねるペドロに、秀樹はうろたえた。何と答えればいい？

「あ、ああ。ちょっと、奴に話があってな」

「何の話ですか？」

　言いながら、ペドロは立ち上がった。真っ直ぐ秀樹に近づいて来る。

　秀樹は笑おうとした。だが笑えない。顔の表情が、上手く作れないのだ。さらにペドロが近づくにつれ、心臓が高鳴り始めた。こんな経験は初めてだ。

　そう、彼の全身の細胞が告げている……目の前にいる男は、普通ではないのだと。

「聞いていますか？　浦田さんとあなたは、どういう関係なんですか？」

　淡々と、静かな口調でペドロは尋ねる。だが、秀樹は答えに窮していた。まさか、お前の動向を見張るために密かに連絡を取り合っていた、とは言えない。

　そんなことを言ったら、どんな目に遭う？

「いや、あの、あいつとは昔いろいろあったんだよ……ちょっと話も聞きたかったしな」

　苦し紛れに出た、とっさのセリフ。誰が聞いても疑わしいと思うことだろう。言っている秀樹ですら、己の馬鹿さ加減に腹を立てていた。

　だが、ペドロはその言葉に納得したらしい。

「なるほど。まさか浦田さんが、あなたのような有名人と知り合いとは思いませんでした。しかし浦田さんは今日、休んでいます。家の方に行ってみたらどうですか？」

「そ、それもそうだな。じゃあ、そうするか」

　ひきつったような笑みを浮かべ、秀樹はすぐさま退散する。

　部室を出た後、秀樹はびっしょりと汗をかいているのに気づいた。

　信じられない気分だった。秀樹は、数々の修羅場をくぐって来たはずなのだ。時には仲間たちと共に、時にはたったひとりで、集団の暴力の中を生き抜いてきた自負がある。

　だが、ペドロを間近で見てはっきりと分かった。奴は自分より、遥かに強い男なのだ。もちろん、浜川のトップである藤井でも相手にならないだろう。

　いや、強いとか弱いとか、そういう問題ですらないのだ。

　あれは、本物の怪物……自分のような人間が、どうこう出来る相手ではない。

　こうなったら智也の家まで行き、何があったのか聞き出さなくては……秀樹は、すぐさま智也の家へと向かって行った。

　・・・

「何をしに来たんでしょうねえ、あの人は」

　誰にともなく言うと、ペドロは皆の方を向いた。

「さて、あなた方はいよいよ次の段階へと進まなくてはなりません。いいでしょうか？」

「つ、次の段階って？」

　宮崎が声を震わせながら聞き返す。すると、ペドロはニヤリと笑った。同時に、すっと宮崎の前へ移動する。

　そのとたんに、宮崎はガタガタ震え出した。自身でも制御できないほどの恐怖に襲われ、体を震わせている……そんな様子だ。その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　そんな宮崎に、ペドロは静かな口調で語り出した。

「いよいよ、皆さんが次の段階に進むべき時が来たんですよ」

「ど、どういう意味？」

　震えている宮崎に代わり、安原が恐る恐る尋ねた。

「簡単ですよ。皆さんには、いずれ奴らと闘っていただきます。呪いを解くためにね」

　そう言うと、ペドロは立ち上がった。ゆっくりと歩き、窓を開ける。

　外には、不良たちがたむろしている。何が楽しいのか、大声で話しながら校庭をうろうろしていた。

　そんな外の風景を指差しながら、ペドロは言葉を続けた。

「あなた方は、このままだと永遠に怯え続けて生きることになりますよ」

「えっ……」

　安原が引きつった表情をペドロに向ける。しかし、ペドロはお構い無しだ。

「あなた方は、自分の犯した殺人という罪に打ちのめされ、絶望しています。二人とも、昨日は眠れていないのではないですか？」

　そう言われた瞬間、安原は驚愕の表情を浮かべた。

「な、何で知ってるんだ……」

「あなた方の顔を見れば、バカでも分かりますよ。いいですか、あなた方は自らの手でホームレスを殺してしまいました。しかし、ホームレスは未だにあなた方に取り憑いています」

「う、嘘だ！」

　不意に宮崎が叫んだ。すると、その恐怖が仁平にも伝染する。

「ヒッ！　嘘！　ヒッ！　嘘！」

　机をバンバン叩きながら、大声で騒ぎ始める。すると、今度は安原が怒り出した。

「るせえぞ！」

　喚きながら、安原は仁平の胸ぐらを掴んだ。仁平の顔が、恐怖で歪む。

　その時、動いたのはペドロであった。安原の腕を掴み、強引にねじ伏せる。

「仁平さんに当たってどうするんです？　もう少し冷静になってください。でないと、あなたの腕をへし折りますよ」

　ペドロの表情は落ち着いている。だが、その言葉が嘘でも冗談でもないのは明らかだ。掴まれた腕から感じられる腕力も尋常ではない。安原は目を逸らし、震えながら頷いた。

「よろしい。では、皆さんに言っておきましょう。僕にはね、見えるんですよ……霊と呼ばれるものがね」

　静かな口調で言った。そこには大げさな身振り手振りも、立て板に水のごとき言葉の羅列もない。あくまでも、普段と同じ喋り方である。

　しかし、今のペドロの言葉を疑う者など、この部屋にはいなかった。

「このままでは、あなた方はホームレスの霊に憑かれたまま、死ぬまで苦しむこととなります」

「れ、霊に？」

　呆然となりながらも、宮崎はどうにか声を発する。

「そうです。あなた方の苦しみは、生きている限り終わらないでしょう」

「そ、そんな……」

　宮崎は顔を歪めた。その時、ペドロが動く。音も無く近づき、宮崎に顔を近づけて行く。

「逃れたいですか？　なら、僕のいう通りにしてください」