ESCAPE×ESCORT〈エスケープ・エスコート〉

第一章 岬の幽霊屋敷

第1話 はじまりの夜

　ある大雨の夜。

　少女が裏路地をヨロヨロと足を引きずりながら歩いている。

　服はボロボロ、身体は傷だらけ。

　左足は折れているのか、脛骨の辺りが変色している。

　大雨の中傘もささず、俯きながら歩いている。　

　肩で切り揃えられた短い黒髪は、雨でびっしょり濡れて顔に貼りついている。

　すれ違う人はその様子をぎょっとした目でみるが、少女は注意を向ける余裕もない。

　家々には暖かい灯りがともり、家族や恋人たちの楽し気な影が窓の外に映し出される。

　少女は度々そちらに目を向ける。

　アンバーの瞳に灯りがちらりと映るが、すぐに目を逸らしてまた歩き出す。

　幸せそうな人々と、追いつめられたった一人逃げる自分が、窓一枚を隔てて隣り合っている。

　耐え難い惨めさや寂しさを心の底に押し込めながら、少女は雨を吸って重くなった身体を引き摺り、歩いた。

少女の名はライラと言った。

――私は間違っていない

　ライラはそんな気持ちを抱きながらも、「ここで終わりなのか」と絶望と諦めの感情を抱いて目を伏せる。　

　その時、波の音が聞こえた。

　顔を上げると、目の前に夜の海が広がっている。それに寄り添うように続く陸地の先に、岬が見える。

　岬の突端に向かって、ぼんやりと雨に滲む光を放ちながら、外灯がぽつぽつと続いている。

　一番端の外灯は手入れがされていないのか、ちかちかと点滅している。

　その不安定な灯りに照らされて、大きな屋敷がライラの視界に映し出されては消え、映し出されては消えを繰り返している。

　屋敷の灯りはついていない。

　ライラはチャンスだと思った。

（あの屋敷は留守かもしれない。中へ忍び込めば休めるかも・・・）

　三日間逃げ続け、体力は限界だった。身体中が痛みで悲鳴を上げている。

　もう他に選択肢はない。最後の力を振り絞り、ライラは岬へ続く一本道を歩き始めた。

　屋敷の目の前まで辿り着いた。

　屋敷の中は灯りの一つもついていない。外観は古びていて、外壁の塗装は所々剥がれ落ちている。

　木製の窓枠にはささくれが見られる。壁にはびっしりと蔦が絡み、人の住んでいる痕跡すら感じられない。

「まるで幽霊屋敷みたい」

　ライラは独り言のように呟く。

　ただ、侵入を躊躇うような余裕はない。迷うことなく屋敷の玄関まで痛む身体を引きずった。

　ライラは屋敷の扉にもたれかかるように身体を預けると、隠し持っていたピッキング道具を鍵穴に入れた。

　屋敷の大きさから考えて、もっと厄介な作業になると覚悟していたが、意外にも、鍵は数分程度で解錠できた。

　ライラは全体重を預けるようにしてドアを開け、倒れ込むように建物の中へ入った。

　建物の中は闇に覆われている。一切の灯りはなく、目の前に何があるのかもわからない。

（家主は不在なのかしら。できればしばらく、せめて足の痛みが引くまでここにいられればいいけど・・・）

　ライラは自分の左足を見て思った。この痛み方だと、恐らく折れているだろう。治るのにしばらく時間が掛かりそうだ。

　それにしてもと、ライラは床を手で撫で回すように触った。

（このカーペット、すごくふかふか）

　足元に敷かれた毛足の長いカーペットは、ライラの寝蔵に置かれた硬いベッドや古いソファよりも柔らかく、遥かに寝心地が良さそうだ。

（寝ちゃうかもしれない）

　そう思ったときには、もう身体はカーペットの上に横たわっていた。

（少しだけ休ませてもらおう）

　ほんの少しだけ、家主がいない間だけ、そう自分に言い聞かせながら、ライラは深い眠りへと落ちていった。