妖の巫女

第185話 空亡㊱ 龍涙

　外に出ると、肌が冷たくピリピリと張る感覚がした。どうやら冬が近いようだ。

　もう1枚何か羽織ろうと、神楽は玄関で引き返す。すると、中から厚手の衣を持った亡が、それを彼女に手渡した。

「じきに雪も降る季節になるな」

「そうですね、子供たちは大丈夫でしょうか」

　子供たち、というのは、今年の初め頃に神楽と亡、そして空で建てた屋敷に住む者たちだ。

　身寄りの無い子供たちをそこで引き取り、貴族などから暇を出された使用人達を雇って、面倒を見てもらう。

　資金は彼女たちが妖怪退治をすることで貰ったものを、そこに流していた。

　こうして、時々子供たちの様子を見に行くのは、彼女たちにとっては重要な仕事だ。

　手に山ほどの玩具やお菓子をもって、夫婦は家を出た。

　＊＊＊

「あ！ 神楽さんだ！ 」

　彼女たちが屋敷の庭に現れるやいなや、親を見つけたように子供たちが駆け寄ってくる。

「みなさん、良い子にしてましたか？ 」

　お菓子を手渡しながら、神楽は子供1人1人の頭を撫でてやって、彼らの話を聞いている。

　ふと、亡が庭の奥の方を見ると、空がぐるぐる目を回して倒れていた。

「大丈夫？ 兄さん」

「あぁ、何とかな……。子供って、体力あるよな……」

　どうやら2人が来るまで1人で子供達の相手をしていたようだ。

　亡の顔を見て、空はどっかり座り込んだまま口元を歪める。

「なんだい？ 」

「いや、まぁ、元気になったみたいで良かったよ」

　妻のことで負担がかかっていた彼を案じていたのだろう。

　幸せそうな2人を見て、空は心底安心していた。

「いつまでも暗い顔してたら、神楽がかわいそうだろ」

「少し、よろしいですか？ 」

　幼子と神楽の遊びを眺めていた2人に、初老の男が声をかけてきた。

　上等な着物だ。宮仕えのものだろうか。

「……あなたは？ どうやって入った？ 」

「私は、晴明様の使いで参りました。亡様、この先の寺院で我が主がお待ちです。どうか」

　見るからに怪しい。

　安倍晴明の名を使って詐欺でもするつもりだろうか、と亡は思い当たる。

「悪いが、おかしな壺なんか買うつもりは無いぞ」

「神楽様に関わることでございます」

「……なに？ 」

　＊＊＊

　寺院とは言っても、ろくに手入れはされていない。管理するものもいないのだろう。

　崩れ掛けの社の前で、白髪頭の老人が佇んでいた。

「なんの用だ？ 」

　くるりと亡の方を振り向く。

「これを、渡したいと思いましてな」

　彼は紐が通された1つの勾玉を取り出す。

　陽の光に照らされて、翡翠色に輝いていた。

「なんだ、これ？ 」

「それは“龍涙（りゅうるい）”。神楽様をお救いするのに、必要なものでございます」

　頭をはたかれたように、亡が顔を上げる。

　晴明はこちらを振り向くことはしない。

「神楽を救えるのか！？ 」

「その勾玉は、龍神様の呪いを肩代わりしてくれます。守神の巫女の管理者に代々伝わる、門外不出の宝ですが、差し上げましょう。あの人を救ってやってください」

「どうして、そんなに……」

　彼は1つ、大きなため息をついた。

「我らが生きていくには、龍脈の力は不可欠。龍脈が無ければ、我らな命を維持することすら叶いません。しかし、そのために、まだ若い女性を何人も何人も、犠牲にしてきた」

　彼はまた、亡の方を振り返った。

「龍神様の機嫌を損ねぬように、龍涙があるのにも関わらず、それを巫女に渡すこともなかった。正直言って、嫌気が差したのです。いつまでも、神の言いなりになっていることに。これは、ほんのささやかな抵抗でございます」

　本来、あまり面識のない人間からこのような申し出を受ければ、怪しいと思う方が普通であろう。

　しかし、晴明の表情と、最愛の妻の体のこと、そして何より、彼に自分たちを騙す理由がないこと。

　これらの理由から、亡は勾玉を有難く貰うことにした。

「感謝する」

　すぐにでもこれを神楽に渡そうと、反対方向に歩み出した。

　途端に晴明に呼び止められる。

「おい……」

「なんだ？ 」

「いや、なんでもない」

　亡の背中は都の街へと消えていった。