妖の巫女

第183話 空亡㉞ 伴侶

「酒なんて飲んで、大丈夫なのか？ 」

　亡が妻のことを目を細めて心配している。

　いくら病ではないとはいえ、体調を崩している最中、宴会をしたいなどと要望してきたこの女。

　もちろん亡はダメだと言ったが、聞き分けの良い神楽が珍しく我儘を言うものだから、渋々了承。麗姫の邸宅にて旧友を集め、大宴会を催している。

「神楽ー、妾は寂しかったぞ？ あのような男捨てて、ここに来んか？ 」

「その猫なで声止めた方がいいぞ、麗姫おばさん」

「八瀬！ 貴様、もう一度言ったら消し炭にするぞ！ 」

　耳元で騒々しく妖怪2人が騒ぎ立てても、神楽はニコニコと楽しそうに笑うだけで、鬱陶しく思っている様子はない。

「零雨よ、この焦げたものはなんじゃ？ 」

「イモリの丸焼きでございます。ぬらりひょん様」

「そんなもの食わせようとするな！ 」

「そんなものとは失敬な！ 私の好物ですぞ！ 」

　そこかしこで巻き起こる騒ぎより、亡は自分の妻を気にかけていた。

　やはり顔色は優れない。微笑んではいるが、酒を飲んでいるというのに頬が青白い。

　隣に座る兄が、彼の肩に手を置いた。

「神楽はどうなんだ？ 」

　亡は静かに首を振った。

「どんな医者に診（み）せても、原因は分からないそうだ」

　あの旅より既に6年。多くの日々を共に過ごした伴侶のこととあっては、豪傑と噂される亡であっても心労は絶えない。

　空は弟と義妹をどうにか救えないかと、試行錯誤を試してはみたがどれも上手くいかない。

　2人の胸中には良くない未来を思い描く不安が、泥のように沈殿して四六時中心をざわつかせる。

「俺も、原因は探ってみるから」

　亡は静かに頷くだけだった。

　＊＊＊

　宴会もそろそろ終わりかという頃だった。突如として描く神楽が立ち上がって、皆の注目を集める。

　芸でも披露する気かと、八瀬がゲラゲラ笑う。

「実は、皆さんに聞いて頂きたいことがあります！ 」

　亡にも知らされていない。

　彼女が何を言おうとしているのか。

　その明るい笑顔とは裏腹に、何かとても良くないことのような気がして、亡は手に力を込めた。

「私、多分もうすぐ死にます」

　それまで酒に浮かされ、夢見心地のような気分だったその場にいる全員に、言葉の冷水が浴びせられた。

　もっとも早くその言葉の意味を理解し、そして信じることを拒んだのは亡であろう。

「神楽……？ 何を言っている？ 」

「私の予想に過ぎませんけど、おそらく龍神様の呪いが変質なされました」

　呪い、という単語を聞いて、亡の脳裏にあの日の光景が浮かぶ。

　胸を抑えて倒れる妻の姿が。

「もって2ヶ月、という所でしょうか」

　続けざまに揺らされる頭では、その情報は処理できない。

　亡は、理解したくなかった。

「神楽……、悪い冗談は……」

　彼がそう言いかけた時、その肩にぽんと手が置かれる。

　麗姫が最近は見せなくなった、大妖怪としての顔をして、彼の隣に立っていた。

「詳しく、聞かせよ。妾達にも、そして何より、お主の夫に」