妖の巫女

第155話 空亡⑥

　おなじ山城国（やましろのくに）ではあるが、都からは遠く離れた場所に位置するとある山。

　尾延山と呼ばれるこの山城には、九尾の狐が住まう。

　空と亡は、神楽と共にこの山を登っていた。理由はもちろん、九尾の狐の頭領を退治するためである。

　神楽曰く、殺しに行くのではない。とのことだ。彼女は仮に妖であろうとも、命を奪うことに抵抗を感じていた。

「九尾って、温厚な妖怪だろ？ 退治する必要あるか？ 」

　空が頭の後ろに手を組みながら、神楽に問いかける。服装はいつもの青い着物に戻っていた。神楽からの受けが悪かったのがこたえたのだろう。

「うーん、退治しないで済むのなら、それが1番です。私がしたいのは、九尾が人間に屈したという事の証明ですから」

　妖怪の中でも上澄みの種族である九尾狐を屈服させたとなれば、他の妖怪達も人間に危害を加えることを躊躇うはず。彼女はそう考えていた。

「あんたは、妖怪の頭領を退治して何がしたいんだ？ 」

　亡が訝しんだような目で神楽を見る。

「私は……」

「止まれ。何者だ」

　艶やかな髪を伸ばした、1人の美女がいつの間にか彼らの正面に立っていた。

　その両脇には、烏帽子を被った若い男が2人。

　3人共に頭には狐耳を生やし、背中にはふわふわとした毛並みのよい尻尾が3本揃っていた。

　九尾の狐。それも成体が3人。

　並の霊術師なら、相対した時点で恐怖で失禁する状況である。

「ここは我らの領地であると知ってその足を踏み入れるか。帰れ」

「私達は、あなた達の頭領様にお話があって来たのです」

「そのような事、許すと思うのか？ 」

　女の両脇にいた九尾が前へ出る。

　空と亡は、神楽を守ろうとするが、彼女はそれを不要と言わんばかりに手で制した。

「私は殺し合いにきたのではありません」

「ここに貴様のするべきことなどない。帰れ」

「まずは頭領様に……」

「これが最後だ。立ち去れ」

　女は毅然とした態度を崩さない。

　それでも引かない神楽を見て、ため息を1つこぼしてから、「悪く思うな」と言って男の九尾に手で合図を送る。

　すると、2人の九尾が一斉に神楽に飛びかかった。

「ちっ！ 九尾が2人か」

「兄さん、死なないようにね」

　空と亡は腰に帯びていた太刀を抜き払って、体の前で構えた。

　大妖怪である、九尾狐が2人。これは死地である。

「お2人とも、加勢は不要です」

　しかし、神楽は信じ難い言葉を言い放つ。この状況で1人で戦うなど、ただの自害に等しい。

「何を言って……！ 」

　神楽は大きく息を吸い込む。

　既に九尾は、腕に妖力を集中させて炎を生み出していた。狐の妖怪がよく扱う妖術だ。

　彼らの腕から放たれた炎は、真っ直ぐに神楽を焼こうとしていた。

「“竜骨”！ 」

　彼女は吸い込んだ息を全て吐き出すように、霊力を込めた拳を前に突き出す。

　瞬間、時空がねじ曲がったのかと思うほどの衝撃が、その場を襲った。

　九尾が繰り出した炎は掻き消え、神楽が放った拳からの衝撃波は、彼らの頬を掠めてそれを切り裂き、遥か彼方にある尾延山とは別の山を粉々に打ち砕いた。

「な、なんと……」

　女の九尾が驚嘆の声を上げる。

　空と亡はというと、呆気に取られて声も出ない。

　――なんだ、今のは……。兄さんどころか、頼光がやってもあんな風には……。

「あなた達、下がってください！ ここは私が……」

「よせ、佳姫（よしひめ）」

　女が前に出ようとした時、空から鈴のように美しい声が響いた。

　金色の髪と尾をなびかせた九尾が、ふわふわと宙に浮いている。

「頭領に会いたいと聞こえたのでな。来てやったぞ、小娘」