妖の巫女

第142話 愛してる

　硬い金属音が鳴り響く。

　鋼鉄同士がぶつかるような音だが、一方は武器を持たず素手のまま。

　妖喰らいとなった茜の肉体は、もはや人と呼べるものではなくなっていた。

　悠聖も将竜も、共に息が上がっている。

　彼女を殺すことが目的でない以上、本気で戦うこともできない。しかし、だからと言って手加減したままの状態で止められる相手でも無い。

「“相呪（そうじゅ）”！ 」

　将竜が刀印を結んだ。受けた痛みを相手にも与える霊術である。

　今しがた腕に受けた茜の一撃を、彼女に返す。

　だが、茜はそれを意に介することもなく向かってきた。骨が折れる程の衝撃だったが、今の彼女は痛覚も鈍くなっているらしい。

　将竜ですら劣勢に陥る中、悠聖に関してはまるで戦いについていけていない。

　霊術は効かず、かと言って彼は体術に優れる訳でもない。これ以上戦っても光明は見えそうに無い。

「お腹、空いた……」

　先程から茜はずっと空腹を訴えている。

　婚約者となる彼女が持つ性質について調べ尽くした将竜には、それの原因が分かっていた。

　妖喰らいとなったものは、その直後は激しい空腹感と捕食欲求に襲われる。周りにいる生物をとにかく喰らい尽くすのだ。

　動物も、妖怪も、人も。

　つまり彼女は今、彼らを捕食しようとしている。

　その欲求を抑える手段は1つ。

　満腹にすること。

　満腹とは単に肉の量のことではない。彼女が今欲しているのは霊力と妖力だ。

　たらふくそれを食わせてやれば、いずれ正気に戻るだろう。

　――くそっ！ こんな時に限って妖怪が居ない！

　将竜は戦いながらも周囲を見渡し、茜に食わせる妖怪を探していた。

　しかし、強大な力に恐れをなして逃げたのか、妖力の残滓すら感じない。

「……タッちゃん」

　茜の掌底を避けた悠聖が語りかけた。

　額には汗が滲んでいる。

「僕を、茜ちゃんに食べさせよう」

「っ！？ 何言って……！ 」

　またも茜の攻撃をかわす。逃げることに徹していればさほど難しいことでも無い。

　だが、それだけでは彼女を救うことは出来ない。

「ほら、僕って肉いっぱいあるし」

「冗談言ってる場合か！ 」

　出た腹をつまみながら彼は微笑みを浮かべる。既に茜は2体の妖怪を捕食している。あと1人くらいの霊術使を喰らえば、正気に戻れるだろう。

　悠聖が犠牲になれば、茜は救われる。しかし、それを良しとするほど、将竜は非情にはなれない。

「結婚するんだろ！？ だったら僕くらい生贄に捧げてお嫁さんを守れよ！ 」

「出来るわけないだろ！ そんなこと！ 」

「このまま彼女を放っておけば、いずれ他の討魔官が犠牲になる！ 誰かがやらなくちゃ！ 」

　強く歯を噛み締める。

　このままでは茜は食糧を求めて人里に降りるだろう。霊力を食べるまで人を喰らい続ける。その後の彼女のことを思えば、絶対に阻止しなければならない。

　誰も食われないということは、彼女を止める術は2つだけ。殺すこと。将竜であれば簡単に出来るだろう。

　だが、彼の腕は震えていた。将来を誓い合った女に手を上げることができない。実際、彼は攻撃を防ぐばかりで1度も反撃していない。

　もう1つ、彼には選択肢があった。

　恐怖。それがその選択を選ぶことを躊躇させる。

　今この瞬間にも、彼らの霊力を喰らおうと茜が手を伸ばしている。遠くに飛び退きながら、悠聖が囁く。

「いいかい。僕はあの妖怪に食われたって説明するんだ……、聞いてるのかい？ 」

　――死にたく、無いなぁ。

　将竜はそう思っていた。率直に、素直に死にたくない。

　彼女の隣で明日も笑っていたい。一緒に結婚式を挙げて、休暇を取って新婚旅行でハワイ辺りに行って、浜辺で優雅に手を繋ぐ。

　子供も3人くらい作って、毎日騒がしく、それでいて充実した日常。

　子の成長を見守って、孫の顔を見て、最期どちらかが死ぬ時は、片割れが手を握って見守る。

　そんな将来を彼は夢想していた。

　昔はこんなことは思わなかった。少なくとも、彼女に恋心を抱く以前は、討魔官として国のために死ぬことは当然だと思っていた。

　弱くなってしまった。彼は自身をそう苦笑する。

　――死にたくない。けど、君を助けるのは俺でありたい。

　ヒロインを助けるヒーローみたいに、彼女を守りたい。

　この役目は、例え親友であろうとも譲りたくはなかった。

　ぽん、と悠聖の肩に手を置いた。

「お前、茜のこと好きだろ？ 」

「こ、こんな時に何を言って……」

「任せるよ。彼女のこと」

　悠聖は言葉の意味を呑み込めなかった。

　1拍間を置いて、ようやく言葉の意図を理解する。

「ダメだ！ 君が死んだら茜ちゃんは……！ 」

「だから、頼んでるんだ。あの子はきっと、悲しむから、お前がその穴を埋めてやってくれ」

　将竜は1歩前へ踏み出した。

　雨が降り出す。もう夜だ。

「よ、よせ！ 僕でいいだろ！ その役目は！ 」

「ダメだ。これは、俺だけのもんだ」

　走り出そうとする悠聖の足が、影に縫い付けられたように止まる。将竜の刀が、彼の影を刺していた。

　茜の腕が彼に伸びる。細く白い腕が、肩を掴んだ。

　彼は振り返って悠聖に微笑んだ後、愛おしそうに茜の頬に手を当てた。

「茜、愛してる」

　将竜の首元から、赤いものが噴き上がった。