妖の巫女

第112話 最愛

　烏楽市に設置された簡易病院の中に、ピッピッ、と心電図の音が響いている。

　神室康二はベッドの上に寝かせられ、意識が曖昧な状態で治療を受けている。

　だがもう長くは無い。このまま待っていれば、いずれ死ぬだろう。

　彼はモヤがかかった頭の中で、時雨のことを気にかけていた。

　彼女に渡した手紙を読んで欲しい。ここにいない彼女に、届かぬ願いを捧げながら再び眠りについた。

　＊＊＊

　あの人には会えない。その資格は無い。

　時雨は自らが愛する者に突きつけた言葉が忘れられず、それに囚われていた。

　ろくに星も出ていない夜空の下、崩壊を免れたビルの屋上から街を見下ろす。

　思えば、人里まで降りてきたことは無かった。

「母上」

　背後から声をかける男の天狗。彼女の息子である澄晴だ。

　人と妖怪のハーフだが、天狗の血が色濃く残ったため、外見的には普通の妖怪と変わらない。

「父上が……」

「分かっています。もう長くは無いのでしょう」

　あの時、ちらりと彼の顔を見た時雨には、その命の灯火が弱々しくなっていることが、手に取るように分かった。

　それでも彼女は康二に会おうとはしない。

「私に、あの人に会う資格はありません。康二様も望んではいないでしょう」

「……ならばせめて、手紙だけでも」

　澄晴は懐から手紙を2つ取り出して、時雨に手渡す。

　事前に莉子達から受け取っていたものだった。

　仕方がないと言った様子で彼女はその白く綺麗な紙を開く。

　1枚目には、彼女達は決して悪い人間では無いから、亡雫を渡してやって欲しいということが書いてあった。

　亡雫は霧雨に持ち出されたきり、どこにあるか分からない。今となっては、この願いを遂行することもできない。

　落胆した気持ちでもう一つの手紙を開く。

　拝啓 時雨様

　私達が別れてから、もう80年程になりますか。今でもあの日々の光景は夢にみます。

　私はすっかり爺になってしまい、もうこの姿ではあなたの気を引くこともできないでしょう。あなたは、昔と同じ、美しい姿のままなのでしょうね。

　私には、時雨様の心中を推し量ることは出来ません。ただ、あなたが何か重大なものを背負っていることは理解できます。

　私はあなたの行動を否定しません。きっと必要なことだったのでしょう。

　私はあなたのことを責めません。もちろん恨んでもいません。今でも愛していますから。

　だからどうか、気に病まないように。

　ここからは、私の我儘です。

　あなたと別れてからというもの、私は次なる人生を歩もうと努力しました。しかし無理でした。

　あなたほど心惹かれる女性には会えなかったのです。この心の内には、今もあなたへの未練が絶えず残っています。

　私はもうすぐ死にます。願わくば、最期は他の誰でもない、時雨様、あなたに看取って欲しい。それが私の最後の願いです。

　愛しています。 敬具

　神室康二より

　時雨は夜の空へと駆け出した。

　＊＊＊

　呼吸が浅くなっていく。康二は自分が着実にしに近づいていることを実感した。

　暗い闇がすぐそこまで迫っていて、もう逃げられそうに無い。

　せめてもう1度会いたかった。彼がそう思った時、黒い羽根が1つ、彼の顔の前に落ちた。

「時雨……様……」

　長い一生の中で彼が唯一愛した女がそこに立っていた。

　涙を目に浮かべながら。

「康二様、申し訳ありません。最後になって、こんな……」

　時雨は彼の手を握りながら、苦しそうに言った。

　僅かに震える手を康二は握り返す。

「あぁ、やはり変わっていませんね。あなたは、美しいままだ」

　頬を撫でてやりたいがもはや腕も動かない。

　それを察したのか、時雨は彼の手を自分の頬にまで持ってきて、頬ずりをした。

　交わしたい言葉は山のようにある。だがもう時間が無い。

　だから、1番言いたい言葉を探して言った。

「康二様、あなたがどんな姿になっても、どれほど肉体が衰えようと、私はあなたを……」

　時雨の顔が康二に近づく。

　近くに、もっと近くに。この言葉を彼が絶対に聞き漏らさないように。

「愛しています」

　ようやく顔を出した月明かりの下、康二と時雨の影が重なった。

　＊＊＊

　翌朝、高道は父の様子を見ようと病室を訪れた。

　そこには、穏やかな笑顔で息絶えていた康二の姿があった。

　使用人達のすすり泣く声が聞こえる。

「まさかこんな最後になるなんて……、心置き無く逝けるよう、盛大に葬りましょう」

　神室家に長く仕えている老婆が涙ながらに語る。

　こんな大事件に巻き込まれ、最後は1人。彼女達には、康二の死に様はそう見えていた。

「いいえ、葬式は身内だけでこっそりとやりましょう」

「し、しかし……」

　高道は康二の手元に落ちていた黒い羽根を拾い上げる。

　美しい漆黒に染まった羽根だった。

「父のことは、天狗が連れて行ってくれますから」