妖の巫女

第103話 烏楽市②

　今川は周囲を見渡し、高道以外にも人が倒れているのを見つける。巫女のようだ。

　彼女は急いでその巫女の元へ駆け寄った。

「はっ、はっ、はっ、はっ」

　全身を貫かれていた。彼女は懸命に息をしようともがいているが、上手く呼吸ができていない。

　今川は治癒術を使おうとして、すぐに止めた。もう助からないことは明白であった。

　死の淵を彷徨いながら、巫女は彼女を見つめ、目で「助けて」と求めていた。怖いのだろう、死ぬのは。

「君が助けようとした人、ちゃんと無事やからな。よお頑張ったな」

　少しでも死への恐怖を和らげてやろうと、彼女はぐったりと倒れ伏す巫女を抱き上げ、優しく頭を撫でる。

　苦しそうに呼吸をしていたが、すぐに動かなくなった。

　今川が、その子の頬に流れる涙を拭ってやってから、近くに落ちていた血まみれの討魔手帳を拾い上げる。

　顔写真を見ると、今さっき死んだ巫女の者だった。

「今年入ったばかり……」

　生年月日を確認して、彼女がまだ18歳だったことを知る。

　家族写真と思われるものが1枚、メモ用紙と共に背表紙の裏に貼り付けてあった。

　再び高道の元へ向かって介抱していると、すぐに討魔庁の部隊が集まってきた。烏楽支部の者たちだ。

「今川さん、西郷さん！ 負傷者は！？ 」

「民間人が1人怪我してて、もう1人は病気が重くて走れん。すぐに避難所へ連れて行ってな。それから、巫女が1人戦死した」

　戦死という言葉に反応して遺体の方向を見た1人の巫女が、すぐにそちらへ駆け出す。

「どうしたん？ 」

　突然走り出した巫女は、戦死した仲間の前で止まって、立ち尽くしていた。

「妹、です……。私とは別の隊に居て……」

「……そっか。じゃあ、君が」

　連れて行ってあげて、そう言う前に彼女は小さく頷いた。

「その人に、助けられました。私も、息子も」

　祓魔師の背中に担がれた康二が、1つ声をかけた。時間も無いのだろう。祓魔師達は急いで飛び去って行った。

「そっか……。じゃあ、頑張ったんだね……偉かったね……」

　彼女は戦死した少女に頬ずりをしている。今川は妹の手帳を彼女に渡した。

「メモが入ってたで」

　彼女は手帳を開いて、小さなメモ用紙を読む。

　そして、とうとう嗚咽を漏らして泣き出した。

　今川と西郷は、「何が書いてあったか」とは聞かなかった。

　いつまでも泣いていられないと、彼女はその後すぐにその場を後にした。

　まだ若い巫女だった。20歳程だろうか。

　烏楽の討魔官は、仲間の死に慣れていない。天狗の里と非常に距離が近いこの街では、強力でなおかつ理性が無い妖怪は、軒並み天狗に殺される。

　そのため派遣される討魔官の数も少なく、戦死することなどほぼない。

　若いとなれば尚更だろう。

「西郷はん、被害状況は？ 」

「今のところ、民間人11人死亡、342人が行方不明。討魔官は増援部隊含めて15人死亡、685人と連絡途絶だ。今も増えてる」

　被害は甚大であった。大災害と言っていい。なぜ内閣府は『大禍』を宣言しないのか、と今川は憤った。

「さっきみたいなデカイのもおるみたいやし、どうなっとるんや」

「さあな、とりあえず、俺たちはデカイのを潰していくぞ」

　ボヤきながらも、2人は妖怪の討滅のため夜空へと消えていった。