妖の巫女

第82話 不死身②

「ほざけ人間如きが！ 」

　絶叫するように鵺は朝水に飛びかかり、その腹を腕で貫いた。

　彼女はその腕を片手で掴み、鵺の頭に薙刀を振りかざす。

　割れる猿の頭。苦悶しながら鵺は後ずさりする。

　続けてその体を、刃で刻まれていった。

「私に耐久力で勝てるわけないでしょ？ 」

　たぬきの体も、虎の手足も、蛇の尻尾も、薙刀で斬られ赤く染っていく。

　鵺は苦し紛れに腕を振り回して反撃するが、頭を砕いても、内蔵をえぐりとっても、朝水は攻撃を止めない。

　せっかく与えた傷も、すぐに回復していく。

「離れろ！ 」

　たまらず、彼女を蹴り飛ばして距離を取った。蹴られた朝水の体は大きく凹んでいたが、それもすぐに治癒する。

　――こやつ、死なぬからと自分の体を守っていない……！

　通常、霊術師は肉体へのダメージを避けるため、霊力で体をコーティングする。彼らが妖怪の攻撃にも耐えられるのはそれが要因だ。

　だが朝水にそれは必要ない。何を食らっても死なないのだから、守りに使う分の霊力も、全て筋力の増強や武器の威力を上げるために転用できる。

「いくら治癒術に優れていても、霊力が切れればなにも出来まい」

　鵺は朝水の霊力切れを狙った。

　治癒術も所詮は霊術である。しかも消費する霊力量は数ある術の中でも特に多い。

　殺し続ければ、いつか霊力が無くなる。

　そう鵺は考えた。

　彼は朝水に飛びかかってその強靭な肉体で連撃を浴びせる。

　内蔵を、骨を、神経を、肉体の全てを破壊せしめんとする打撃は、確実に朝水の体を損傷させた。

　彼女の体は傷を受ける度に再生していくが、鵺はある違和感に気づく。

　――なんだ……？ 霊力が減っていない？

　朝水の体深くに感じる霊力。それは、いくら彼女が治癒術を使おうとも減衰しない。

「どうなって……」

「私が回復できるのは、体だけではありませんよ？ 」

　朝水の手が鵺の頭を掴み、霊力を流し込む。エネルギー波に飛ばされた鵺の体は宙を舞う。

　何とか着地した鵺は吠えた。

「どういうことだ！ 」

「治癒できるんですよ。霊力も」

「なに……？ 」

　治癒術を極めた朝水が回復できる対象は、肉体だけでは無い。

　消費した霊力すら、彼女は治癒する。

　単に傷を癒すだけでは、霊力という限界にぶち当たる。

　それでは、真の“不死身”とは言えない。

　故に彼女は、霊力に対する治癒術に辿り着いた。治癒術の天才である彼女ならではの境地。過去にも、現在にもそれに到達したのは彼女だけである。

「消費する以上の速度で霊力を回復すれば、実質的に霊力量は無限です。私に“ガス欠”は存在しません」

　鵺は悟る。自らの敗北の未来を。

　＊＊＊

「本当に特殲とやるつもりか？ 鵺」

　男は黄色い目玉で鵺を見据え、呆れたように言った。

「足止めの必要など無いぞ」

「はっ、足止め？ 笑わせるな。現代の霊術師の味が知りたいだけだ」

　鵺はそう吐き捨て、男に背を向ける。

　男は静かに言った。

「また地獄に逆戻りするぞ」

　＊＊＊

　――こういう、ことか。

　鵺の頭の中に走馬灯のように男の声が反響する。

「“壊復（かいふく）”」

　戦意を喪失した鵺の体に、朝水の手が触れる。

　瞬間、鵺の体が膨れ上がった。

「な、これは……！ 」

「あなたの体の細胞を無理やり増やしました。傷を受けていない状態で細胞が増殖させ、爆発させるんですよ」

　風船のように膨らんだ鵺の体が勢いよく弾け、臓物をぶちまけながら彼は倒れ伏す。

　妖怪の生命力をもってしても、それを耐え切ることはできなかった。

「妖怪って、しぶといから嫌いなんですよねぇ」