一騎当戦 ～東方無双の剣鬼、異国に渡りて戦を喰らう～

百七十一 王手

「はてさて。思ったよりも随分時間がかかってしまいました。少々深海を侮（あなど）っていましたね」

　魚人の将を討ち取った紅は、上層へ帰還するべく移動を始めていた。

　恐るべき妖力の一端を見せた紅い刀はすでに元通りの形となり、何事もなかったように大人しく鞘へ収まっている。

　同じく紅の長髪や着物も常の黒色を取り戻し、激闘の痕跡は微塵も感じられない。

　しかし水圧の枷は未だ健在であり、ゆっくりとしか泳げず浮上は困難を極めた。

　この状態で大陸棚から落下する激流に逆らって這い上がるのは、さすがの紅でも無理がある。

　仕方なく大きく迂回し、のろのろと着実に上方を目指すことしばし。

　やがて身体へのしかかっていた重しが徐々に軽くなり、ようやく深海の呪縛から解き放たれた紅は、一気に足を蹴り出して猛然と加速した。

　そうして浅海へ到達した頃には、海中へ射し込む日差しは大分弱々しいものとなっていた。

　深海から浮上するまでに、かなりの時間を費やしたのだ。

「おや。もうこんな刻限ですか。時が立つのは早いものです」

　水温の変化から察した紅は、勘を頼りに急ぎ戦場へ戻ろうと進む内に、ふと鼻先に馴染みある臭（にお）いを捉えた。

　むせ返るような多量の血臭。即ち戦の証。

「方角は合っていたようですね」

　紅は嬉しそうにくすりと微笑むと、勇んで泳ぐ速度を上げた。

　間もなく、大勢が入り乱れる気配と喚声が感じ取れるようになると、向かう方向から慌てた様子の一団が迫って来た。

　察するに、形勢不利と見て脱走した魚人兵だろう。

　これを見逃す手はない。

　即断した紅はその群れの中央を一瞬ですり抜けていた。

「なるほど。皆様も到着なさっていたのですね」

　状況を把握した紅が呟くと同時に、脱走兵らが一斉に細切れとなって潮の流れに散って行く。

　紅が俯瞰（ふかん）した先、魚人軍が占拠していた海域は、人魚軍が包囲網を敷いて攻め込んでいる最中だったのだ。

「──無事だったか紅！」　

　すかさず紅が戦場へ斬り込もうとした時、先程の兵を追って来たのだろう人魚の部隊が現れ、その中からテティスの声が飛んできた。

「はい。この通り、敵将の首を獲って参りました」

　兵の間から抜け出してきたテティスが近寄って来たところへ、紅は左手に持っていた魚人の首を差し出した。

「この兜は！」

　受け取った首がかぶっていた黄金の兜を見て、テティスが驚愕の声を上げ、同様に周囲の兵もどよめいた。

「……姫様。殿下のもので間違いありません」

「やはりそうか……」

　見定めた親衛隊の言葉を受け、沈痛な表情を浮かべるテティス。

「どうかなさいましたか」

　こてりと首を傾げる紅に、テティスは目を伏せながら答えた。

「この兜は、魚人どもの襲撃の際に我らを逃がし、殿（しんがり）を務めた将軍、我が兄にして第一王子、ネレウスのものだ。魚人の手にあったということは、兄はもう……」

「なるほど。不似合いな装備だとは思いましたが、戦利品でしたか」

　同情の欠片も見せず、納得とばかりに頷く紅。

　しばし黙祷を捧げたテティスは、滲む涙をぬぐい取って紅へ向き直った。

「……覚悟はしていた。兄の仇を討ってくれた上、遺品を取り戻してくれたことに深く感謝する」

「礼は不要です。まだ全部片付いてもいませんし」

　深く一礼した人魚達に、紅はいつものように軽く流す。

「ああ……それもそうだな。大詰めと行こう」

　テティスは決意を新たにした様子で麗しい顔を引き締めた。

「それで。戦況はいかがですか」

「お前が先行して暴れてくれたお陰で順調だ。我らが到着した頃には、奴らはほぼ壊滅していたからな。しっかり陣形を整えさえすれば、後れを取ることはない。間もなく周辺の制圧は完了するだろう。後は宮殿に立てこもった連中だけだ」

「では最後の大掃除と参りましょう」

「ああ。だがその前に。もう結構な時間が経っている。水中呼吸の魔法をかけ直しておこう」

　逸る紅を制したテティスは、手をかざして詠唱を始めた。

「実に便利な術です。敵将に深海へ引きずり込まれても、きちんと息ができたので助かりました」

「深海！？」

　さらりと発した紅の言葉に、思わず詠唱を止めてしまうテティス。

「姿が見えないと思えば……よくもまあ無事でいたな。下層で生きていられるだけでも不思議なのに、魚人とやりあって倒してしまうとは。どこまでも驚かせてくれる」

「なかなかに貴重な体験でした。あなた方についてきたのは正解だったようです」

「それは何よりだ」

　相変わらず涼しい顔のままの紅に苦笑を見せると、テティスは再度詠唱して魔法を完成させた。

「これでよし。効果が切れる前に合流できてよかった」

「ありがとうございます」

「何の。もうひと働きしてもらうためだからな」

　紅の一礼に軽く手を振ると、テティスは部隊に向き直る。

「包囲が完了し次第、宮殿内に突入する。敵を駆逐し、王の安否を確かめるまで気を抜くな！」

『は！』

　檄を飛ばされた兵らが気炎を上げるのを横目に、紅は刀の柄を撫でつつ独り言を口にする。

「皆様士気が高くて何より。しかし私としては、もう一波乱起こると嬉しいのですが」

　そんな不謹慎な言葉が出るほどに、人魚軍の攻勢は凄まじく、魚人の抵抗を許さぬ一方的なものだった。

　ここに至り、人魚と魚人の力関係は逆転し、戦は最終局面を迎えようとしていた。