一騎当戦 ～東方無双の剣鬼、異国に渡りて戦を喰らう～

二十二 袋の鼠

　ウグルーシュ帝国第５軍先遣隊司令官、アレスト少将は非常に苛立っていた。

　本国へ早馬を出してはや一週間近く。

　増援の目途こそ立ったが、到着するのはまだしばらくかかるだろう。

　その間公国東の街道を封鎖し続けているが、いつランツ要塞の兵が動き出すかも知れない緊張感に、兵の疲労は蓄積しつつある。

　そこへ隠し砦からの定時連絡が途絶えたという報が入ったのだ。

　これで動じるなというのは無理な話である。

「まさか砦が落とされたとでも言うのか！」

　天幕内で吐き捨てるように怒鳴るアレスト。

「林道の見張りは怠っておらず、砦を落とせる戦力を見逃すはずはないのですが」

　同室していたグリンディールも首を傾げる。

　街道から隠し砦へ抜ける林道は目と鼻の先であり、大規模な行軍があればすぐに露見するはずだった。

「まさか軍が森を抜けたとでも？　あり得ん！」

　アレストが苛立ち紛れに机をだんと殴りつける。

　ウォール森林はこれまで帝国の侵攻を阻んできた天然の要害だ。それが出来るようなら、わざわざ隠し砦や林道を造設するような手の込んだ真似はしない。

　しかし仮に砦が落ちたのだとすれば、補給路と退路を同時に失ったことになり、部隊は敵国にて完全に孤立。兵の士気に悪影響を及ぼすだろう。

　顔に焦燥をありありと浮かべるアレストに対し、グリンディールが控えめに声をかけた。

「閣下。まだ砦が落ちたものとは確定しておりません。現在早馬を出して調査に向かわせております。それに仮に落ちていたとしても、増援３万の存在に気付き、制圧部隊はすでに退却しているものと考えます。まだ深刻になるのは早計かと」

「……そうか。うむ……そうだな」

　参謀の言葉を噛み締め、務めて平静を取り戻そうとするアレスト。

　流石に砦一つにこだわって、３万の兵とやり合おうという愚か者はいまい。

「見苦しいところを見せたな、大佐」

「いえ」

　ようやく落ち着きを取り戻したアレストの元に、騒がしく伝令が訪れた。

「急報につき失礼致します！　ベルンツァの兵に動きあり！　こちらへ向かい進軍を始めました！　その数およそ２万は下らないとのことです！」

「ちぃ！　奴ら、とうとう動いたか！」

　片膝をついて告げられた報告に、思わず舌打ちするアレスト。

「数から見て陽動かと思われますが。ランツ要塞攻略前に、悪戯に消耗したくはありませんね」

　グリンディールは、東のベルンツァの兵に気を取られている間に、ランツ要塞の部隊が動くだろうと読んだ。

「しかしここで我等が後退すれば、街道を抜けてランツ要塞の兵と合流されよう。それは頂けんな」

　こちらは増援部隊と合わせても６万。対してランツ要塞には５万の部隊が駐留している。

　攻撃三倍の法則に照らし合わせればこれでも厳しい人数だが、兵と装備の質で押し切る算段であった。

　そこへ２万の兵が追加されてしまえば、数の優位も覆されてしまう。それだけは避けたいところである。

「何、陣地は完全に構築済みなのだ。増援が到着するまで、しばし耐えればよい話だろう」

「閣下が仰るならば」

　グリンディールも反論はない様子で敬礼する。

　アレストは天幕を出て周囲の部下へ聞こえるように声を張った。

「総員傾注！　ただちに戦闘配備！　増援到着までの防衛戦に備えよ！」

　そう指示を出し終え、部下達が敬礼をもって返事をしようとしたその時だった。

　北の方角から地面を揺るがすような爆発音が響き渡り、思わず目を向けると、紅蓮の炎が舌のようにのたくり、森を舐め尽くすのが遠目に見えた。

「あれは、砦の辺りではないのか……？」

「は、恐らくは……」

　震える声で呟いたアレストに、グリンディールも信じられないといった顔で答えた。

　あの火勢では砦は全焼。大規模な森林火災によって林道は使い物になるまい。増援の合流は絶望的と思えた。

　この惨状に兵は恐慌状態に陥り、鍋を引っ繰り返したような大騒ぎとなった。

「ええい、静まれ！　静まらんか！」

　アレストは精一杯声を荒げるが、焼け石に水と理解していた。

　何しろ自分自身ですら冷静でいられない。

　それ程の衝撃だったのだから。

　そこへ追い打ちをかけるように、何とか機能していた伝令が走ってきた。

「も、申し上げます！　たった今、我が軍の馬車を駆る一団が林道より飛び出し、東へ向かって行きました！」

「何だと！！　すぐに追手を出せ！　奴らを生かして返すな！」

　手段は不明だが、砦を落とした公国兵に違いない。アレストは怒りに任せて指示を飛ばしていた。

「は、そ、それが！　手近にいた騎兵隊が止めようとしたところ、一人の少女に阻まれ、一瞬で殲滅されたとのことです！」

　それを聞き、アレストは今度こそ絶句した。

　そして砦陥落の理由も理解する。

「ベルンツァの悪魔……」

　背後に立ったグリンディールが呆然と呟く。

「事実だったというのか……！！」

　アレストは付近の物見櫓によじ登ると、見張りから望遠鏡を奪い取って覗き込んだ。

　そして林道側から陣地へ侵入する、和装の少女を発見した。

　周囲の兵士が慌てて応戦しようとするが、少女が歩いていくだけで次々と首が舞い、兵がばたばたと倒れてゆく。

　少女が剣を振るったのは間違いないだろうが、肝心のその軌跡の一端すら捉えられない。それ程までに凄まじい遣い手だった。

「こ……殺せ！　奴を止めろ！！　どんな手を使ってでも構わん！　必ず殺せ！！」

　アレストの頭からは、すでにベルンツァの兵もランツ要塞のことも抜け落ちていた。

　本能が告げている。あの娘を好きにさせておけば、逃げようもなく全滅すると！

　兵達もそれを感じ取ったようで、恐怖を抱えながらも覚悟を決めて、少女一人に総攻撃の的を定めた。

「相手は一人だ！　数で圧殺しろ！　攻め手を緩めるな！」

　怯え混じりだが必死に部隊を鼓舞すべく、アレストの指示がにわかに戦場となった陣地に響き渡った。