一騎当戦 ～東方無双の剣鬼、異国に渡りて戦を喰らう～

序

一 戦喰らい

　この世界は、血と暴力で出来ている。

　天高く響き渡る、鉄と鋼がぶつかり合う音。

　国のため、仕える主のため。

　あるいは家族のため。そして自分自身のため。

　理由こそ様々なれど、己を奮い立たせるべく発される数多の兵の雄叫び。

　それらは容易に、より強き信念によってかき消され、蹂躙される。

　敵を討ち、または討ち取られ、無限に飛沫（しぶき）を上げる血潮（ちしお）を大地が吸い、その上を新たな生贄達が走り抜け、累々（るいるい）と屍（かばね）を積み上げてゆく。

　群雄割拠（ぐんゆうかっきょ）の戦国の世では、さして珍しくもない光景。

　即ち合戦である。

　じりじりと照り付ける陽光が降り注ぐ、大きく拓けた平野にて。

　二つの大軍が激しくぶつかり合う最中（さなか）、ふと横手の森から歩み出る影が一つあった。

　女。

　それもまだ二十に届くかどうかの若さ。少女と言ってもよい。

　艶やかな黒髪を高く結い上げた、天女もかくやと見紛（みまご）う白き美貌は、戦場には全くそぐわない。

　長い睫毛（まつげ）を備えた形の良い両の瞼（まぶた）は閉じられており、盲目故にここまで迷い込んでしまったのかとも思われた。

　しかし装束に目をやると、黒で統一された袴姿に錦の帯。その腰に差されているのは、紛れもなく二本の大小。

　そしてその堂々たる隙の無い足取りは、まさしく武人のそれを想起させる。

　少女は肩で風を切るよう悠々と、真っ直ぐに戦場のど真ん中へ向かってゆく。

　瞑目（めいもく）しているのが嘘のような、淀みない歩みである。

　途中、行き会った兵が退去を促すが、少女は輝かんばかりの笑顔で応じた。

「私などより、ご自分の身を案じなさいませ」

　そう言の葉を紡いだ刹那、少女の腰元で鯉口（こいぐち）が鳴る。

　ちゃきり──

　いつの間に抜き放たれたのか、少女の右手には紅い刀身の大刀が握られていた。

　周囲の兵らがそれに魅入られたのも束の間、彼らの首が一斉に斜めに傾（かし）ぎ、血飛沫（ちしぶき）を吹き上げ次々倒れ伏してゆく。

　少女を中心として、数十の命の花が一瞬で刈り取られたのだった。

　それを見た他の兵らは、戦の最中だと言うのに思わず目を奪われた。

　降り注ぐ鮮血の雨の中、満面の笑みをもって次の獲物を手にかける天女の如き美貌に。

　しかしそれもやがて、恐慌のさざ波となって周囲に伝播（でんぱ）してゆく。

　大刀の一振りだけで、鎧兜を着込んだ兵らの隊伍（たいご）が紙屑のように切り崩される。

　いとも容易く首が飛び、四肢が跳ね、胴が別たれた。

　敵も味方も区別なく、間合いに入らば即斬り捨てられる。

　逃げ出そうものなら、背を向けた瞬間に寸断された。

　まるで現実味の無い、悪夢のような光景。

　返り血を浴びて童女のように笑う少女は最早、天女ではなく鬼にしか見えぬ。

　これなる舞台は、天下分け目の大戦（おおいくさ）。双方の兵を合わさば十万は下らぬ。

　そこへ単身乗り込み殺戮を始めるなど、狂気の沙汰でしかない。

　そのような者が、鬼でなくば何なのか。

　いつしか兵らの恐慌は焦燥と変わり、敵味方、将も兵も一丸となって目標を定めた。

　この娘を、殺さねば。

　その場に居合わせた全ての者が感じ取った破滅の気配。

　それに衝（つ）き動かされるように、我先にと少女一人へ剣を、槍を、弓を向け、果敢に挑みかかってゆく兵（つわもの）ども。

　しかしそのいずれもが、少女に近寄ることすら出来ずに切り刻まれて無残な骸（むくろ）と化していった。

　数刻もかからず戦場を平らげた少女は、次なる獲物を両軍の本陣へと切り替え歩みを進めた。

　陣営の旗が掲げられた陣地へ入ると、静寂が訪れた戦場を不審に思ってか、地位のあると見える者が訝（いぶか）し気に顔を覗かせたところであった。

「む……貴様、止まれ。何者だ。一体何が起きている」

「あなたは知らずとも良いことにございます」

　少女が言い終える頃には、男は縦に切れ目が入り、二つに分かれていた。

　男に続いて出てきた者達も問答無用で切り捨て、少女は本陣最奥、軍の長の座す場へ侵入を果たす。

「……何者か」

　流石に一軍の長。立派な甲冑に身を包んだ男は身動（みじろ）ぎ一つせずに腰掛けに座ったまま、闖入者（ちんにゅうしゃ）に誰何（すいか）した。

「ふふ。皆様同じことをお聞きになりますね。これより死ぬ身には無用なものを」

　少女は口に袖を当ててころころと笑う。

「そうか。わしも殺すか」

　薄々戦場で起きた顛末を予期していたのだろう。男はさほどの動揺も見せずに呟いた。

「その紅（くれない）の刀。おぬしがかの有名な……戦喰らいの剣鬼、なのだな」

　男の目が、少女の持つ大刀へと向けられる。

　今しがた大勢の命を絶ったばかりというのに、その刃には血糊（ちのり）一つ、刃こぼれ一つ見当たらなかった。

「別段名乗ってはおりませんが。そう呼ばわる声もあるそうですね」

　真正面から鬼と呼ばれても気にした風もなく、少女は静かに男へ歩み寄る。

「冥途の土産に一つ聞きたい。おぬしは虐殺の果てに何を望む？」

　男は覚悟を決めてか、逃げようともせずに問いを発した。

「次なる戦と血を。更なる戦場と強者を」

　おぞましい答えを淀みなく、微笑みながら断言する姿すら美しい。

　それはこの世の理（ことわり）からすでに逸脱した者の在（あ）り様（よう）だった。

「……返答感謝する。おぬしの行く先に災いあれ」

「ありがとうございます」

　精一杯の呪言を叩き付けて立ち上がった男に対し、涼やかな笑みでもって会釈する少女。

　顔を上げるとすでに、紅い大刀は鍔鳴（つばな）りと共に納刀されていた。

「それでは、ご機嫌よう」

　そう言い残して少女が踵（きびす）を返す頃には、男の胴は刀を抜こうとした形のまま硬直し、首は地面に転がっていた。

　その死に顔は、いつ斬られたかも知れぬまま、苦痛の一つも浮かんではいなかった。