夜の慈母の娘と竜を招く姫、魔王と匿われた少年～星眼の王は夜のとばりの内でおこることならだいたい知っている～

序

かぐよのとばりのひめ

　帝国領の東端には建国以前からの聖域がある。女神の泉を湛える島だ。一本の藤の根で覆えるほどの、島というより巨岩だが。

　地に着かぬ大君（おおきみ）、東の空の守護者である老竜にとってはどうでもいいが、人間には心細い足場だろう。青の大君は樹の根が籠のようになった中の泉へと、神女（しんにょ）とも輝夜帷姫（かぐよのとばりのひめ）とも呼ばれる姫君をそっと下ろした。帝城からの長い飛行で姫君の顔は蒼白になっていたが、落ち着きはらった様子で大君を見上げ、会釈をした。老竜は満足して頷き、ゆっくりと頭を上げて小島から離れた。

　姫君は息をついて泉をのぞきこもうとした。藍白の簡素な衣のすそがぬれ、夜色の髪の先が水面に落ちて広がる。水面に映る真っ白な疲れた顔。

　沈んでしまいたい。

　花が降る水面に溺れてしまいたい。

　神泉の癒やしと蘇生の力を、今、姫君自身も必要としていた。だが、彼女の務めは聖性を守ること。ふさわしくない者や許しを得ない者を退けること。

　藤花のとばりから射（さ）し入（い）る淡い光と影の中、清浄な涼気にあたって、ずっと安らいでいたかったが

　――務めをはたさなければ

　姫君は立ち上がり、花すだれをくぐって雲海を見晴らす場所に歩み出た。遠くの空を舞う巨竜がこちらを振りかえったように見えた。青の大君に見えるかどうかはわからないが、姫は大君にほほ笑みかけた。天の守護聖獣の目は人間の微笑さえ見逃さないだろう。

　応えるように弧を描いて巨竜は空を泳いでいった。

　大君は気遣ってくれるけれど、姫は高所を怖がらない。

　神話に曰く

　――始まりの大神（おおかみ）が海底をすくって陸（おか）を造ろうとしたとき

　　　力あまって飛沫と岩が跳ね上がり、雲と浮島になった。

　　　強き者は高き島に登り、国を造り、覇を争った。

　　　弱き者は海に残されたが、混沌に沈み、魔物となって力を得た。

　姫の住まいは帝都である城を見下ろす高みにあって、姫は鳥舟で家の祠と城の神殿を日々行き来している。落ちたところで（誰か助けて）と思うだけで、風は巻き上げ、岩は直下にはせ参じ、岩肌に草が生い茂るだろう。神々の恩寵篤く「名を忘れられた夜の女神」の生まれ変わりと人々がうわさする、「神女」たるゆえんである。

　風が強くなった。近づいているということか。青き大君の雄姿の向こう、帝都の空から、女神の泉を求める者、守護者の見定めを受ける者が。

　花のとばりがさざめき、敬虔のあかしの衣が肌身にはりつく。風に流れて髪が重い。姫君は瞑目し、胸の前に両手を揃えて背筋を正した。

　このつとめは果たさなければ。

　私はまだ神女なのだから。