ボリジン

３４

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ある夜、僕らはいつものように、機能停止しようとして縮こまっていた。

　僕はネピルが写真を見つめているのに気付いた。綺麗な女の人だ。

「恋人？ 」

　からかうように言うと、ネビルは顔を赤らめ、照れ隠しのように眉を顰める。

「まさか！」

　ふうんと一言返し、僕らは機能停止した。

　ネピルはことあるごとに写真を見つめるようになった。 その表情はいつもどんよりと沈んでいる。 僕とプナキアは顔を見合わせた。

　ある夜、僕らは突然女の人が訪問してきたことに驚いた。どうしたらいいのかわからずオロオロしてしまい、その人に苦笑された。

「ここってあまり来客がないの？ 」

　おっしゃるとうりですとプナキアが言った。

　女の人はシャイニーさんという。

　僕達はやっとのことで思いつき、シャイニーさんをガラクタの山から持ってきた、比較的綺麗な椅子に座らせた。

　シャイニーさんはネピルの写真の女の人にそっくりだった。ショートボブの髪は栗色で、目元がキリッとしたきれいな大人といった感じだ。

　プナキアが彼女にお茶を出し、彼女は微笑んだ。 少し話してみても、嫌味なところがない上品な人だとわかった。

「それで・・・ネピルはいる？ 」

　世間話の後、シャイニーさんは周りを見回して尋ねた。

「少ししたら帰ってくると思うよ 」

　ネピルは、また例の食料庫に行っていた。

　僕は彼女の表情が曇っていくのを見た。

「そう・・・いいの。これを届けに来ただけだから。また後日来ると伝えてくれる？」

　そして彼女は、僕等に1通の手紙と花を手渡して帰っていった。あなたたちとは気が合いそう、また来るわ、と言い残して。

　ネピルはやっと帰ってきた。 僕らはネピルを待っている間、どれほど手紙を開きたかったか知れない。

　これは友人宛てだ。友人の手紙を勝手に覗くことは許されない。でも気になって仕方がない…！そういうふうにして僕たちは見えない悪魔と戦っていた。だからネピルが帰って来てくれて安心した。

　僕はシャイニーさんから受け取ったものを渡した。

「この赤い花すごく綺麗だよね」

　僕が感想を述べると、ネピルは俯いた。 プナキアが手紙とネピルを交互に見ている。

　ネピルは、これ以上にないほど赤くなって、フラフラと奥へと入って行った。そっとしておいてあげることにした。ネピルは彼女と結ばれる、そんな気がした。僕らまで幸せな気分になり、なんだか心の中がふわふわした。

　しかし翌朝、

「もう会わない」

　僕らがほとんど仕分け作業のような仕事をしている最中に、ネピルは断言した。

　プナキアが遠慮がちに聞いた。

「シャイニーさんのどこが嫌いなんです？ 」

　僕も便乗する。

「昨日はあんなだったのに、急にどうしたの？君はシャイニーさんが好きだろ？」

　あんなに熱心に1枚の写真だけを見続けて、切ないため息をつくなんて怪しいに決まっている。

　ネピルは僕らに一切取り合おうとしなかった。彼が独りよがりになるなんて今までに無いことだった。

「・・・これでこの話は終わりだ 」

あれから1週間が経った。ネピルは明るく振舞っているように見える。僕らは陰でそんなネピルを心配するほかなかった。無理して笑おうとする彼を見るのは痛々しいし、辛かった。

　しかし進展はあった。再びシャイニーさんが訪ねてきたのだ。またネピルは洞窟の中にいなかった。どうも、わざと彼女から逃げているようだ。プナキアが彼女に、ネピルが会わないつもりだと言うこと、だけどその理由が不明であることを告げた。彼女は、意を決して僕らに言った。

「私、隠れているから。あの人が帰ってきたら、それとなくわけを聞いてみてくれないかしら。私のことが嫌いで会いたくないのか、他に何か原因があるのか、はっきりさせたいの」

　僕らは二人のために、一肌脱ぐことにした。

　その夜、ネピルとプナキアはゼリー状の液体を体に供給し、僕だけが別の種類のゼラチン質の飲み物を口から流し込んだ。

　今夜はほとんどいつもと同じだ。そして、ここからが問題だ。

　僕はプナキアと目を合わせる。シャイニーさんがまだ暗がりに隠れているのだ。

　僕は機会を見定めると、ネピルに質問をした。それとなく、世間話のように・・・。

「・・・彼女、元気かなぁ。ねえネピル、どう思う？」

「・・・どうだろうね」

　返ってきたネピルの返事は、素っ気ないものだった。僕とプナキアは気まずさに閉じこもりそうになりながら、顔を見合わせる。

　その時、ネピルのズボンのポケットから一枚のカードがひらりと落ちた。シャイニーさんのブロマイドだった。

「あ、落ちたよ」

　僕はネピルに教えた。しかしネピルは、それを数秒見つめた後、目を逸らしてしまった。

「・・・これはもういいんだ」

　地面に落ちた彼女の形のいい瞳がこちらを見ている。

「いいって・・・どういうことだよ」

　僕は微かな苛立ちを感じた。

「いらないんだ。彼女に僕は必要ない」

　ネピルの声が震えていて、反論できなくなってしまった。

　洞窟の中は急激に静かになった。