ボリジン

２２

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４年後、ステラ

「明日、久しぶりにシチューにしようか」

　父さんは笑顔で言った。僕たちは仕事を終え眠りにつこうとしていた。

「やった、プナキア！明日シチューだって！」

　プナキアは僕の方に顔を向けた。 目がにっこりと半月のようになった。

「明日の仕事は更に捗りますね」

　僕とプナキアはシチューが大好きだ。 父さんはなぜかシチューの日は百合の花を摘んで生ける。さらさらと指の滑りそうな百合の花弁は、見ているだけで心地いい。

　 父さんの作るシチューは、まろやかで口の中でとろけていくのに、後味はすっきりしていて、しつこさがない。

　話題は尽きることがない。いつも誰かが話題を前に引っ張り出してきて、それについて議論したり、一緒に笑ったり怒ったりする。

　同じような日など１日もないけれどシチュー・デーはいつも楽しい。次の日、僕らはいつものようにテーブルを囲んでシチュー・デーを楽しんでいた。ガラクタの中で、昔のおもちゃを見つけたというプナキアの話が終わり、僕が口を開いた。

「父さん、あの時の約束覚えてる？」

　場の空気が凍りついたような気がした。父さんは作り笑いを浮かべている。

「あの時っていつ？」

　僕はむっとしてスプーンを置いた。

「四年前、約束したじゃないか」

　プナキアは僕を諌める。

「ステラ様、その話はまた後日」

　僕は思わずカッとなってテーブルを殴った。 プナキアの体がビクッとした。

「後日っていつだよ、僕をごまかそうたってそうはいかないぞ！」

　辺りはしんとしずまりかえった。

またやってしまった。

「ごめん。 頭冷やしてくる」

　僕は立ち上がり、逃げた。 背中に刺さる視線が痛かった。 しばらくとぼとぼと歩いていると、天井の大穴の場所にたどり着いていた。崖の上に腰を下ろした。水色の空が見えた。

「なんで？」

　最近、急に頭に血が上って、怒鳴ってしまう時がある。 空気を悪くしたくない、二人を困らせたくはないのに、気づいたら怒りを撒き散らしている。ため息をついた。きっと父さんに呆れられた。プナキアにも嫌われたんじゃないか。自分が情けなくなってきて、顔を覆った。

　しばらくそうしていた。当然、問題は解決しなかった。

「やっぱりちゃんと謝らないと」

　ずっとこうしているわけにもいかない。僕が悪いんだから、素直に謝らないと。立ち上がり、崖から降りて駆けだした。みんながまだ席を立っていないことを願った。流れ落ちる汗をぬぐって、すぎていく景色に目を向けていた。どこもかしこもガラクタのゴミだらけだ。こんなに高くなるまで誰が積んだのだろう？一人ぼっちで積んだのだろうか。

　やっと白髪のシルエットと、プナキアの体が見えた。

　足を止める。深呼吸をしてもう一度歩きだした。二人はまだ椅子に座っていて、少し安心した。 ガラクタの一群を通り越してすぐテーブルというところで、僕の足は再び止まった。 二人が厳しい顔で何か話し込んでいる。僕の事だと思った。影に隠れ、そっと聞き耳を立ててしまった。嫌な汗が頬を滑り落ちる。

「このままではステラは・・・あの女が言うような人間になってしまう」

「ステラ様は優しい方です。ロボットを殺したりなどしません」

　プナキアの声は少し怒っている。僕が　ロボットを　殺す？何を言ってるんだろう、意味がわからない。

　それに、父さんが言った、あの女というのは誰だろう？ もう少しだけ、黙って話を聞くことにした。

「策は考えてある。あの薬を利用してもう一度・・・操作するんだ」

　父さんの声はなんだか怖かった。目がギラギラしていて、異様だった。 隙間から覗いていたけれど、怖くなってきたので目を背けた。 ガラクタを背に膝を抱える。 耳だけは注意を張り詰めて働かせる。

「ステラ様を、本当に外にお出しになるのですか？」

　お腹の辺りからぐっと衝動が湧き上がってきた。それを耐えて父さんの答えを待つ。その時間は永遠にも感じられた。