陽だまりのような、あなたに

第３話 消せない傷

　何度かの商談ののち、春生の提案がシャトー社の決裁を通り、ローンチを目指してカスタマーサクセスの担当がつくことになった。

　サービスの安定稼働まで、セールスの春生とカスタマーサクセスの田中が、二人三脚で面倒を見ていくことになる。

　導入作業とオンボーディングは遅滞なく進み、初回商談から４ヶ月後、無事に全面運用の開始となった。このタイミングで、カスタマーサクセスから顧客企業に対してオフラインのランチ会を打診する。

　名目は今後に向けた関係深化と情報交換ということだが、要は軽い接待のようなものだ。

　シャトー社側はこれを了承し、丸の内にある日本料理の店がセッティングされた。もちろん、春生と、それから彼女も参加する。

　初めて対面で彼女を目にした春生の感想は、やや大げさではあるが、まるで女神のようだった。

　水色のシャツブラウスにネイビーのスーツを着込んで、それが細身のプロポーションによく合っている。想像していたよりもずっと背が高く、スカートから伸びた脚線美が、まるでマネキンのように整っている。

　絹のように光沢（こうたく）のある黒く長い髪は、これまでのオンラインミーティングではいつも下ろしていたのを、この日は後ろに結んでいて、よりすっきりした印象だ。

　メイクの印象も違って、持ち前のクールさ、凛々（りり）しさが強調されているように感じる。

　だが春生を見る視線は、どこまでもやわらかい。

「ハルキさん、こんにちは。実際に会うのは初めてですね。色々ありがとうございました。これからもよろしくお願いします」

「ソンさん、こちらこそ改めてよろしくお願いします。ただ、本日以降はカスタマーサクセスに引き継いで、僕の出番はなくなってしまうと思うんですが」

「ハルキさん、もう会えないんですか？」

　彼女がさびしげに言ったのが、春生の胸に切ない痛みを広げた。

　導入サービスが軌道に乗れば、その顧客はセールスの職務範囲からは外れることになる。シャトー社の場合も、特に今後、春生がミーティングへの参加含めて関わりを持たねばならない理由はない。

　春生の感じるさびしさ、苦しさは、彼女よりもよほど大きいだろう。

　苦い思いを封じ込めつつ、春生は髪をかき回した。

「そうですね、御社に対しては今後、田中が窓口に立ってサポートしていくことになると思います」

「そうですか。さびしいです……」

　シャトー社からは彼女のほか、その直属の上長である小林さんが参加した。

　この席では最も年かさで、小太りでおしゃべりな女性だ。彼女とは、上司と部下の関係だが、姉妹のように距離感が近く、よく面倒を見てくれるらしい。

　一方、カスタマーサクセスの田中恵梨子はまだ２５歳で最も若いが、小林さんとは同じ男性アイドルグループのファンであることもあって、二人は早々にその話で盛り上がり、春生と彼女は取り残される格好となった。

　自然、彼らは彼らだけで話すことになる。

「ハルキさん、最近もひきこもりニートですか？」

「そうですね、相変わらずニート生活です」

「もったいないですね」

「たまに、運動するためにロードバイクで出かけてます」

「だから、日焼けしてるんですね！」

「そうですね、けっこう焼けます。ソンさんも、変わりないですか？」

「わたしも、ぼっちです」

　うふふ、と首をかしげ、微笑みを見せる彼女に、春生はありったけの勇気を総動員して尋ねた。

「ソンさんはモテそうだから、すぐに恋人もできるんじゃないですか？」

「わたし、モテないですよ。日本で恋人いたことないです」

「日本の人とも、お付き合いはできるんですか？」

「もちろんですよ！　人種とか、国籍は、関係ないです。ハルキさんも、同じですか？」

「僕ももちろん、関係ないですよ」

　彼女はふわっと、微笑の色を濃くしたように、春生には感じられた。

　彼女の笑顔には、何らかの意味が含まれていることを、彼は悟った。

　というより、そう思いたかった。

　今度お食事しませんか、の一言が、のどまで出かかる。

　だが言えない。

　言えないまま、ランチ会は解散になった。

　彼女は日比谷駅から自宅へ、小林さんは二重橋前駅からオフィスへ、春生と田中は東京駅から出社することになる。

　田中が如才（じょさい）なく締めくくりの挨拶をするなか、春生の顔色はさえない。

　焦りが、彼の脳裏を支配している。

　ぺこり、と４人揃って解散になったあとでも、その感情は落ち着くどころかいっそう高ぶった。

　今このとき、このまま彼女を見送ってしまえば、ふたりはもう接点を持てないかもしれない。

　その危機感が、春生を異常な行動に駆り立てた。

「ちょっと、用事を思い出しました。先に会社へ向かっててください」

　それだけを同僚の田中に伝えて、春生は踵（きびす）を返し、走り出した。

　そして丸の内から日比谷駅へと向かう地下通路で。

「ソンさん」

　振り向いた彼女の丸い瞳が、はっとするほどに美しい。

「ハルキさん、どうしましたか？」

「…………」

　春生は、自分から彼女に声をかけたくせに、不用意に沈黙した。

　生来（せいらい）の不器用さと臆病さが、彼を押し黙らせている。

　彼女はそんな春生に目を細めて、

「ハルキさん、わたしを追いかけたんですか？」

「はい……そうです」

「わたしにデザートごちそうしてくれるんですか？」

「えぇ……そうです」

「イヒヒ、じゃあケーキ食べましょう」

　彼女を前に緊張している春生が、よほどいじらしいのか、彼女は屈託（くったく）のない笑顔で誘ってくれた。

　春生の勇気、というよりはむしろ彼女の気遣いといたわりのおかげで、ふたりは近くのカフェで話の続きをすることになった。

　（声をかけてみてよかった）

　声をかけた、と言っていいのか分からないが、とにかく今、小さなテーブルをひとつ挟んで、彼女とふたりきりでいる。

　それだけでも、春生にとってはうれしいことだった。

　彼女と時間を共有できると、春生は心が浮き立ってくる。

　ただ、一方で緊張もしていて、それは簡単に彼女に見破られてしまう。

「ハルキさん、緊張してますか？」

「あ……はい。あまり、女性とこうしてお話しする機会もないので」

「女の人、慣れてないですか？」

「というより、プライベートな時間なので」

「緊張しないでください。わたし、優しいですよ」

　甘い微笑みが、春生に向けられる。

「ハルキさん」

「はい」

「わたしと、どんな話をしたいですか？」

「えっと……」

　春生は少し戸惑った。話したいことは山ほどあるが、引き出しに準備していない。

　なにか、気の利いた話題はないだろうか。

「それじゃあ、動画のこと、聞いてもいいですか？」

「はい、いいですよ」

「今度、どんな歌を歌われる予定ですか？」

「次は、『セカンド・ラブ』という曲を歌います」

「どんな歌ですか？」

　彼女はうれしそうに、手元の紅茶をスプーンでかき混ぜながら、歌詞を説明した。

　それは二度目の恋。

　初めてじゃないから、上手に愛を伝えたり、相手の言葉に応えたい。

　けど、セーターの袖口をつまんで、うつむくことしかできない。

　帰りたくない、そばにいたい。

　たったその一言が言えない。

　あなたの影を止めてしまいたい。

　いっそ、私を時間ごとさらってほしい

　私は、ただただ戸惑うばかり

「そんな曲です」

　そう、彼女は言って、目線を上げた。

　クールな美貌のわりに、包容力のある、あたかかみと優しさに満ちた表情だった。

「とても、素敵な歌ですね」

「えへへ、楽しみにしててくださいね」

「あの」

「はい」

　春生は意を決し、尋ねた。

「少し前に、韓国でとてもつらいことがあって、そのときに聞いた曲という説明を見ました」

「ハルキさん、見てくれたんですね」

「もし言えることなら、教えてくれますか？」

「どうして知りたいですか？」

　（どうして……）

　彼女のことが、好きだから。

　彼女のことを、知りたいから。

　彼女の気持ちに、寄り添いたいから。

　口にしたのはしかし、それらより一歩も二歩も引いた内容で、しかも直接の答えになってはいなかった。

「気になったんです。どんなことがあったのか」

　だからなぜ気になるのか、と彼女はその答えを欲（ほっ）していたのだろうが、あえて追及はしなかった。

　長い髪に隠れがちなシルバーのピアスに触れながら、彼女はゆっくりと話し始めた。

「わたし、留学のあと韓国に戻ってから、好きな人できました。初めての、恋人です。１年くらい付き合って、わたしたちは結婚を約束しました」

「はい」

「そのあと、彼は病気で、亡くなりました」

　春生は思わず、息を呑んだ。

　彼女は変わらず、淡く穏やかな微笑みを浮かべている。

「病気で、亡くなったんですか……？」

「２８歳でした。日本の年だと、２６歳です」

　韓国ではつい最近、廃止されたが、伝統的に数え年を採用していて、生まれた時点で１歳として数え、さらに年が明けるとともに全員が１歳、年を取る。

　それにしても、若すぎる。

　まして結婚を決めていた初めての恋人を不慮の病で失うなど、彼女はどれほど痛烈なショックを受け、どれほど深い悲しみの沼に沈んだことだろう。

「わたし、ずっとあのひとと一緒にいたくて、一生、消せない傷をつけました。死んでもいいと思いながら」

　彼女はそっと、自らの左手首に触れた。

　気にしたことはなかったが、彼女は確かに、仕事でも動画のなかでも、決して自分の手首を見せなかった。彼女が触れた服の下には、その傷がはっきりとつけられているのだ。

「……そのこと、後悔してますか？」

「傷をつけたことは、後悔してないです」

「そうですか……」

「わたし、たぶんあのひとより誰かを好きになることはないと思います。だから、ずっとぼっちだと思います」

　彼女のなかではすでに完全に決着のついた経験だったのか、なお表情も声も明るさを失わない。

　むしろ、話を聞いていただけの春生が、暗い顔をしている。

　彼の方から聞いたことではあるが、気が重い。

　彼女の背負っている過去。

　彼に、受け止めきれる重さだろうか。