身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第115話 海鮮

「うわっ！　これすっごく美味しいですっ！　あぁ、こっちもっ！」

　テーブルに所狭しと並んだ料理をがつがつと食べながら、エミリスが感嘆の声を上げる。

「……そんな慌てて食べなくても大丈夫だぞ」

　いつものことだが、呆れながらアティアスが諭す。

　せめてもう少し上品に食べてほしいところだが、美味しいものを目の前にした彼女はそう簡単には止められない。

「だって美味しいんですもん！」

「そうは言ってもな……」

　仕方なくアティアスは自分の食事を進める。

　確かに彼女が言うように、ここの海鮮料理は美味しかった。

　あっさり目の味付けだが、どれも魚介の出汁の旨味が豊富で、普段あまり食べ慣れないこともあって絶品と言えるものだった。

　あっという間に半分ほどの料理が彼女の胃袋に格納された頃、厨房から彼女をちらっと見ていた料理長が話しかけてきた。

「お嬢ちゃん、いい食べっぷりだな。そんなに美味しそうに食べてくれるとこっちも嬉しくなるぜ」

　料理長は長年料理を続けてきたのだろうか、良く日焼けした肌がいい味を出している50代くらいの男だった。風貌としては漁師のようでもある。

「はいっ！　すごく美味しいので、いくらでも食べられますねっ！」

　彼女が笑顔で返事をする。

「よし、サービスするからどんどん食ってくれ」

「ええっ！　いいんですか⁉︎ 　ありがとうございます！」

「良いって。もう閉店も近いし、残っても捨てるしかないからな。食べてくれた方が助かる」

　そんな彼女のことが気に入ったようで、料理長は更に料理を並べていく。

　本当に良いんだろうかと心配になる量だ。

　周りを見渡せば、他の客はいなくなっていた。

　その時だった。

「相変わらず、しけた店だな！　ほとんど客がいねぇじゃねぇか」

　入り口から3人の男が文句を言いながら、ずかずかと入ってきた。

　まっすぐ奥に向かったところから、どうやら客ではなさそうだ。

「……お前らか。何の用だ？　まだ期日には早いが」

　先ほどの料理長が不機嫌そうに対応する。

「あん？　誰に向かってそんな口きいてんだ？　利息の代わりにでも飯食わせろや」

　どうやら借金取りか何かのようで、タダ飯を要求している、というところか。

　店の問題に首を突っ込む訳にはいかず、静観することにする。

「あいにく今日の食材は使い切ってな。出せるものはない」

「何だと？　そんなに繁盛してるならさっさと金返してほしいもんだ。……どうせ嘘だろ⁉︎」

　――ドン！

　言いながら男はカウンターの椅子を蹴飛ばした。

　機嫌よく食事をしていたエミリスの顔色が変わるのが見えた。

「あそこのテーブルに山ほどあるじゃねぇか。早く出せよ。痛い目見てえのか？」

「だからそこに出した分で最後だ。諦めろ」

　料理長の話は本当なのだろう。

　今日最後の客だったアティアス達で全部材料を使い切ったのだ。

　納得のいかない男が今度はアティアス達のテーブルに向かってきた。

　それを見てアティアスはため息をつく。男達のこのあとを予想して。

「お前らのせいで飯食えねぇそうじゃねぇか。どうしてくれる⁉︎」

　そんな言いがかりを付けられても困る。

　喚く男を横目に、エミリスが小声で聞く。

「食事の邪魔なので、つまみ出しても良いです？」

「ああ。死なない程度にな」

　平然としている2人に、男達は更にイライラが募るようだ。

「客に手を出すな！」

「てめぇは黙ってろ！」

　それを料理長が止めに入るが、男は一喝する。

　そしてエミリスの方に向かって言った。

「1人でどんだけ食ってんだ！　おかしいだろ。――ってよく見たら結構可愛いじゃねぇか。身体で払ってくれるなら許してやるぜ？」

　急に下品な言い方になり、彼女に顔を近付ける。

　しかし、彼女は「ふぅ」と一息ついて、久しぶりに見せたあの無表情なままで、男達に視線を向ける。

「……な、なんだ⁉︎　てめぇ……」

　一瞬怯んだ男に向けて言う。

「さっさと出て行くなら何もしませんけど、そうじゃないなら……」

「どうするってんだ⁉︎ 　ああん？」

　彼女の話を遮って手を伸ばしてくる。

　しかし、その手は途中で止まる。

　伸ばそうと力を入れているが、それ以上何かに当たったように進まない。

「な、なんだ⁉︎」

　何か見えない壁のようなものがあるのに気づいて、何度も叩いてみるが、どうしてもそれ以上彼女に近づけない。

「……ふふ、何遊んでるんですか？」

　無表情な目のままで、エミリスが笑う。

　以前と違って、今の彼女には自信が溢れている。それとともに、ある意味では悪役のようでもある。

「くっそ、何かしてるのか、テメェ」

「お答えする必要はありませんね。――それじゃ、初めましてですけど、さようなら。海で泳いで来てくださいね」

　そう呟いたあと、男達はふわっと浮き上がった。

　暴れるが彼女はそれを抑え込み、そのまま男達自身で開け放たれたままの入り口から、文字通り彼女につまみ出された。

　しばらくして、遠くから『バシャーン！』という音と、男達の悲鳴が聞こえてきた。

「ふふふ。さ、残りの料理をいただきますー」

　何もなかったかのように表情を崩して、彼女はまだ手を付けていなかった料理に箸を伸ばした。

　◆

「すまないな。あんな見苦しいところ見せて」

　あれから男達は戻ってくることはなかった。

　料理を全部平らげて満足そうにしている彼女を席に残したまま、アティアスは会計を済ませようと料理長と話をしていた。

「いや、良いんだ。……ただ、あいつらまた来るんじゃないか？　大丈夫か？」

「だろうな。前に一度金を借りてしまったら、法外な金利を取ってきてな。返しても返しても減らなくて、こんなことに」

　あくどい金貸しにカモにされているということか。

　良い店なのに残念に思う。

　しかし、ここ以外にも被害に遭っている人は多いのではないかと予想でき、問題だろうと考えた。

「どこの金貸しだ？　決められた金利以上を取るのは領令違反だ。なんなら俺が指導に入るが……」

　料理長はその話に目を見開く。

　指導できる立場の者などそういるものではないからだ。

　とはいえ、指導といっても、改めるか取り潰すかのどちらかしかないのだが。

「……あなたは一体？」

「俺か？　俺はアティアス・ヴァル・ゼルムと言う。まぁこの街には遊びに来ただけだけどな。そのついでだ」

「ゼルム卿のご子息ですか。どうりで……」

「で、俺が動いても構わないのか？」

　再度確認すると、料理長は深く頭を下げて言った。

「よろしくお願いします。本当に困っておりました」

　アティアスは頷く。

　そこに思い出したかのようにエミリスが声をかけた。

「あ、そういえばアティアス様、結局今晩の宿どうするんです？」

「そうだったな。どうするかなぁ……」

　指導などの前に、今晩の宿がないことには文字通り路頭に迷うことになる。

「……もしかして宿が決まってないんですか？」

「ああ。恥ずかしいことにな」

　頭を掻きながらアティアスが答えると、料理長が提案してきた。

「なら、今晩はここの2階に泊まられると良いです。今は使ってませんが、以前は民宿をしておりましたので」