身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第100話 敵陣

「これは不味いな」

　ファモスは陣地で夕食を摂りながら、その味の悪さに舌打ちした。

　夜間に差し掛かるということもあり、戦いは獣達に任せて、本隊は温存させる計画だった。

　明日、朝日が登る頃に、状況をみて本隊を投入するかを判断するつもりだ。

「申し訳ありません。このような場所ゆえに、あまり手の込んだものはご準備できませんので」

　ファモスに従う従者が食事の不甲斐なさを詫びる。

「まぁ仕方ない。早くテンセズを落として美味い食事にありつくとしよう」

「ははっ！」

　ファモスの向かいに同席しているカノーザが口を開く。

「明日の朝にはワイルドウルフの追加が到着する手筈です。早ければ明日の夜には豪勢な食事にありつけるでしょう」

「それを期待するよ」

　今は我慢してこの不味い食事を摂らなければならない。

　苦々しく思いながらも、ファモスは硬いパサパサの肉にフォークを突き刺した。

　そのとき――

「お食事中失礼いたします。……ファモス殿……で間違いないでしょうか？」

　テントの入り口から、不意に若い女の声が聞こえた。

　顔を上げれば、入り口のすぐ外側に少女が立っているが、薄暗くて細かいところまでは把握できなかった。

「何の用だ？　……お前、部隊の者じゃないな」

　ファモスがその少女を見て呟く。

　部隊の中にこれほど若い女はいなかったはずだ。

　誰かが気を利かせて、給仕として寄越したのだろうか。

「私たちはヴィゴール殿から、あなたを止めるようにと依頼されてここに参りました」

　その言葉に、ファモスははっと顔を上げて目を見開く。

　よく見れば、その少女の横、暗くて先ほどは気づかなかったが、若い男が一緒に立っていた。

「ヴィゴールだと……⁉︎ 　そんな、まさか……！」

「ええ、ファモス殿がこちらに居ると、ラムナール殿が話してくれましたので」

　彼女の口ぶりからすると、ほぼ全てを知っているということは間違いなかった。

　それにしても、兵士たちが周囲を守っているはずのこのテントに、どうやって音もなく近づくことができたのか。

　何よりも、これほど早く兄の命でここに辿り着くことができたのか。

　理解に苦しむ。

　しかし、ここまできて止めることなどできない。

「止めると言ったな？　……もうそれはできん。止めたければ、力尽くでやってみるがいい」

「いいんですか？　なら遠慮せずに行きますけど……」

　軽い口調で話すエミリスという少女は、特に気負いするようなそぶりも見せずに棒立ちだった。

「できるものならな！　……雷よ！」

　ファモスは不意をつくかのように、得意の雷撃魔法を放った。

　――バリバリバリ！

　という音とともに周囲に閃光が走り、一瞬視界が白く染まる。

　あの少女がどれほどの者かはわからないが、生半可な魔導士では防ぐことも難しい威力を持っている魔法だ。

　しばらくして周囲が静かになったとき、少女は黒焦げになっている――はずだった。

　しかし、そこには何事もなかったかのように、先ほどと変わらない姿で彼女は立っていた。

「ふふ。ご丁寧な挨拶ですね。……こちらから行ってもいいですか？」

「――――！」

　絶句するファモスに向かって、少女はふわっと浮かび上がると、そのまま間近に降り立つ。

　明るいテント内に入ったことで、その緑色の髪がふわりと広がる。

「その髪――！　お前は！」

　そこでようやく気付く。

　この少女が、ヴィゴールの話していた、ゼバーシュが擁する脅威そのものだということに。

「私をご存知のようですね。……続けます？　それとも――兵を止めていただけますか？」

　彼女は作ったような笑顔を見せ、ファモスに問う。

「もう戦いは始まっている！　今更止めることなどできん！」

「……少なくとも、ここの兵を撤退させることくらいはできるだろ？」

　歩いてテントに入り、エミリスの隣に立ったアティアスが聞いた。ファモスは苦々しい顔を見せる。

「……ぐぅ。止めないと言ったらどうする？」

「――そのときは、ファモス殿。あなたを殺してでも止めます」

　ファモスの問いに、アティアスが決意を持った表情で宣言する。

　その言葉を聞いたファモス目を閉じて考え込む。

　そしてゆっくり目を開けて声を絞り出す。

「…………わかった。明日の朝、兵を戻すと約束しよう。ただ、いま町を攻めている獣達は、私ではもう呼び戻せん」

「つまり、それは自分たちでなんとかしろと、そういうことか？」

　アティアスが確認すると、ファモスは頷く。

「……そのくらいお前達なら簡単だろう？」

　確かにファモスの言うとおり、自分たち――いや、実質エミリスひとりか――ならばワイルドウルフを片付けることは容易い。

　しかし、ここでファモスを見張っていなければ、約束を違えて兵を進める可能性が否定できない。その場合、テンセズの町に被害が出るのは避けられないだろう。

　どちらの選択を取るか、非常に悩ましいところだったが、テンセズで死者が増えることはやはり望ましくないと考えた。

「……わかった。そうしよう。……もし明日兵を引くという約束を違えた場合、どうなるかわかっているだろうな？」

「……無論だ。私の首を賭けよう」

　ファモスの言葉に頷き、アティアスはエミリスに目配せする。

　彼女は一瞬複雑そうな顔を見せたが、彼の判断に従うことにした。

「ではまた会おう」

　アティアスは言い残して、ファモスのテントから出た。

　◆

「……私は、十中八九、ファモスは約束を反故にすると思います」

　テンセズに向けて飛びながら、エミリスは彼に話しかけた。

「だろうな。俺もそう思う。ファモスの立場で考えると、あの場を切り抜けなければ殺されるわけだ。かといって、ここまでやっておいてマッキンゼ卿が赦すとは思えない。それ相応の覚悟は持っていただろう。なら、少しでも残されたチャンスに賭けるしかなかっただろう」

　彼は先ほどの光景を思い出す。

　特に、最後にファモスが近くにいた壮年の男に、ちらりと目配せしたことを見逃してはいなかった。恐らく、何か企んでいるのだろうことは見抜いていた。

「最善はあの場で殺してしまうべきでした。……アティアス様は優しすぎます」

「すまん。……エミーに苦労をかけることになるかもしれないな」

　もし戦いになれば、正面からぶつかり合うことになるかもしれない。

　そのことを彼女に謝る。

「いえ……。私はそういうアティアス様のほうが好きですから。……もし戦うことになっても、必ずなんとかしてみせます」

「ああ、よろしく頼む」

「はい、お任せください」

　彼女ははっきりと答えて、暗闇のなかテンセズの町へと降下を開始した。