身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第97話 小屋

　夕刻、マドン山脈を越えたファモスたちは、テンセズを目前にして陣地の準備を行う兵士たちを見ていた。

　ファモスはすぐ横に立つ男に問いかける。

「何日でテンセズを落とせると思うか？」

　ファモスはマッキンゼ卿と同じく金髪で、雰囲気もよく似ている。もちろん年齢はだいぶ上であり、マッキンゼ卿がそのまま歳を取ったような顔立ちだ。歳の分、その青い目は柔和な印象を与えていた。

　ファモスに問いかけられた男は口角を上げ、口を開く。

「私の手駒を使えば、何もせずとも3日もあれば十分でしょうな。このあと更に追加で300体が合流する手筈となっております。……ファモス様は後ろで寛いでいてください」

　その男はファモスと同じくらい、50代ほどと思える皺が顔に刻まれていた。

「そうか。テンセズごときに貴重な魔法石を使いたくはない。あれは魔法を込めるのに手間がかかるからな。……最終目的はゼバーシュだ。カノーザ、頼むぞ」

「は、心得ておりますよ。……ゼバーシュ領を併合して、貴方様が領主になる日も、そう遠くはないでしょうな」

　カノーザと呼ばれた男は下卑た笑みを投げかける。

「ここまできたらもう後戻りはできん。お前の研究にかなりの私財を投じたんだ。役立ってもらうぞ」

「ひひ……。お任せを。いずれは更に領地を広げましょうぞ」

　その言葉を聞いたファモスは頷き、待たせていた馬に乗る。

　もう少し進むとすぐにテンセズが見えてくる。

　兵の準備をするのに手間取り、ウメーユを出発できるのに計画より遅れてしまった。

　しかし、今のところ甥であるヴィゴールの動きは耳に入ってきていない。セリーナかラムナールがうまくやっているのだろうと予想する。

　テンセズには、わざわざ宣戦布告などする必要もない。どうせ早々に蹴散らして、次の街へと向かうだけだ。

　そのうちゼバーシュから援軍が来るだろうが、その方が都合がいい。ゼバーシュに兵を集めて籠城されるほうが厄介だからだ。

　少しでも数を減らしておけるなら、それに越したことはない。

　――いずれにしても、自分たちが持つ魔法石の力を使えば、どんな兵でも相手ではない。

　あと数時間もすれば戦いが始まる。

　もう後戻りできないところまで来てしまっていた。

　◆

　――ちょうどその頃。

「エミー、疲れてないか？」

　エミリスに後ろから抱き抱えられながら、アティアスは顔を後ろに向けて彼女へと問う。

　今はダライから南のマドン山脈に沿うように、ある程度の高度を取って飛んでいた。

　速度は馬が駆けるより少し速い程度だろうか。

　街道や街に近いと、人に見られる可能性がある。

　今はそれを気にしてはいられない状況ではあるが、できれば無用なトラブルは避けたかった。

「はい、問題ないです。アティアス様はどうですか？」

「ああ、心配ない。この調子だとすぐに着きそうだな」

「そうですね。……空からだとあまり地理がわからないのですけど、方角合ってます？」

　地理に疎い彼女は、彼に聞きながら進路を決めていた。

　アティアスも空から見たことなどなかったが、頭の中に地図を思い浮かべながら、指示を出していた。

「もうウメーユの近くまで来ているはず……。あ、あれだ。あの遠くに畑が広がっている辺りがそうだな」

「確かにそうですね。あの雰囲気は見覚えがあります」

「それじゃ、そろそろ山脈に入るか」

「承知しました」

　アティアスの指示で彼女は南に進路を変え、ゼバーシュ領に向かおうとする。

　ここまでくれば、あと1時間半くらいでテンセズに着くはずだ。

「……あ、すみません。あの……勝手なんですけど、一度降りても構いませんか……？」

　不意に、気まずそうに彼女が声をかける。

「構わないが……。どうした？」

「えっと……。お手洗いに行きたくなってしまって……」

　ここまで2時間以上、ずっと飛んでいるのだ。

　そう言われてみると、アティアスも急に催してきた。

「ああ、わかった。俺も行きたくなってきたよ。……一度降りようか」

　彼の言葉に、エミリスは頷き高度を下げていく。

　眼下はもうマドン山地の森の端にかかっている場所だった。

「この辺りは何も気配がないので安心してください」

　木の隙間から地上に降り、アティアスを先に降ろすと、自分も地に足をつけながら彼女が話す。

　当然トイレなどがあるわけもないため、旅をしているときと同じように、土に穴を掘って致すしかない。

　水は魔法で作ることができるので、衛生的には問題なかった。

「ありがとう。先は急ぎたいけど、少しだけ休憩していくか。無理をすると後がきついからな」

「承知しました。私も足を動かしたいです」

「この辺りを少し歩いてから出発するか」

　周りを見渡せば、この付近は少し開けていて平地になっているようだ。

　木の間を縫うように歩きながら、軽くストレッチをする。

「それにしても、この辺りは森の中とは思えないほど歩きやすいな」

　アティアスの感想に、エミリスは少し考えながら答える。

「確かにそうですね……。うーん……」

「どうした？　何か気になることでもあるのか？」

「いえ……ここ獣道だと思うんですけど、それにしてもこんなに一本道になりますかね……？」

　彼女の疑問は、今歩いている獣道が、登山道のように一本道であることだった。

　獣道はどちらかと言うと、途中で別れていたり交叉していたりすることが多いからだ。

「確かにな。これだと、誰かが整備しているような道にも思えるな」

「ですよね……。気にしても仕方ないんですけどね。……そろそろ出発しますか？」

「そうだな。頼む……って、あれなんだろ？」

　ふと歩いている道の先を見て、アティアスが呟く。

　はるか視線の先に、小さな小屋のような建物が建っていたのだ。

「なんでしょうね……？　人はいないみたいですけど」

「まぁいいか。今はそれどころじゃないしな」

　こんな山の中に小屋があることは気になるが、今はファモスを止めるのが先決だ。

「ですね。じゃ行きますよ」

　先ほどと同じようにエミリスは彼の後ろからぎゅっと抱いて、魔力を練ろうとした。

　――そのとき。

「ん？　ちょっと待ってください！　小屋の中……」

「どうした――」

　アティアスが問いかけようと、後ろを振り向いた瞬間だった。

　――バタン！

　急に小屋の扉が勢いよく開いた。

　それを見て、彼女が身構える。

　扉の中、アティアスには暗くてよく見えなかったが、暗闇からこちらに向けて、いくつもの目が光っていた。