第14話
※
ちょうどその頃。密かに『ある計略』についての議論が行われていた。
参加者は六人。円を描くように立ったまま、緊張感と静寂を保っている。
ここに、議論と呼ぶには決定的に欠けているものがある。
それこそ言葉だ。このままでは議論も話し合いもない。監視任務を帯びた七人目の帰還を待つばかりだ。
もう一つ奇妙なのは、全員の似たようなほっそりとした体躯。それと、頭から被った真っ黒なフード状の装束。それこそまさに、バッタとの戦闘直後にケレンが遭遇した人物そっくりだ。
この空間は基本的に真っ暗だが、誰かが立っている場所だけ、逆さまのスポットライトのように灯りがつくことになっている。
佇む六人の視線の先は一つ。七人目の登場するであろう場所だ。
ちょうど予期していたかのように、六人がやや輪を広げた。柔らかく短い音がして、スポットライトが注いでくる。
次の瞬間には、七人目の姿がそこにあった。熟練の魔導士のみが使い得る、テレポートの魔術が使われた様子だ。
「遅かったな、セド」
「これは失敬。皆様も手回しのお早いことで」
この七人の長であろう、最後の集合者を『セド』と呼んだ人物。黒いローブを被りつつ、長く白い顎鬚を撫でている。
セドは痩せ細った、いかにもか弱い青年とでも呼ぶべき背格好だ。しかし魔力をそれほど消費してはいない。
そして彼に与えられた任務は、ずばりケレン・ウィーバーを八人目のメンバーとしてここに立たせることだ。
二、三の質問が、セドに向かって放たれる。
「接触はできたのでしょう、セド？」
「ええ。私の方がこんな格好ですから、随分邪険にされてしまいましたがね」
「で、彼――ケレン・ウィーバーはどうだ？ 危険なのか？」
「もっと技を磨けば、我々の総戦力を以てしても勝ち目はありませんな」
年嵩の女性と、続く禿頭の男性に答えながら、セドは落ち着き払った態度。
自分は今、ケレンという少年を過小評価してはいない。油断大敵というが、そんなもの、自分の心身のどこにもない。
そう言い聞かせることで、セドは自信と警戒心を取り戻していた。
「我々セイクリッド・ナイヴス――SNに彼を引き込むことはできないか、全力を以て手段を講じております。しばしお待ちを」
「しばしって、セドくん！ 我々にはもう時間が――」
セドへ非難を浴びせようとした女性を、長がすっと手を上げて遮る。
「セド、我々の中でケレンに接触しやすいのは君だ。今後も監視任務にあたってもらいたい。これは我々人類のもう一つの顔、すなわち、科学技術の発展の陰でずっと研鑽を積んでいた魔導士としての、沽券にかかわる事態だ。最悪の場合、ケレンを殺傷することも止む無しとし、今後も彼を追っていくべきと判断する。異論は？」
今度は誰も、何も言いだそうとはしなかった。
「総意はここに結集した。セドくん、君には期待しているよ」
「お任せを」
こうして、誰に知られることもなく、彼らはテレポートの魔術でその場から去っていった。
※
ところ変わって、洋上のメガフロート。
「レベッカ、敵の気配は？」
「ないな。そっちはどうだ、ゴン？」
「さっぱりだ。これだけの大型施設なら、何かいた方が自然に思えるが」
「……」
警戒心を強めるレベッカとゴン。その間で、ケレンは注意力が散漫になるのを抑えてはいられなかった。
彼の気を引くもの。端的には、このメガフロートと呼ばれる建造物の全てだ。
まずケレンを圧倒したのは、その大きさ。
建物内にいるというのに、見上げるほどの高さがある。たまたま壁に埋め込まれたプレートを見遣ると、そこには、高度注意・五〇メートル、と記されていた。
その天井から、時折水滴が降ってくる。天候が悪化したらしい。
海の生臭さ、鉄骨の無機質さ、雨粒のじっとりした不快さがごちゃ混ぜになって、ケレンを包み込もうとする。あちこちで響き渡る雨音もまた、何かが潜んでいそうな不気味さに拍車をかけている。
「あたしたちの仕事は、バッテリーと電源装置、あるいは新しい機械式の小型船をかっぱらうことだ。余計な戦闘は避けろよ」
「了解だ。おいケレン、聞こえてたよな？」
「……ん？ あ、ああ」
しまった、とケレンが思ったのも束の間。その頭頂部に、一瞬だけ激痛が走った。
「うっ！」
「他人の話はちゃんと聞け。次は眉間をくり抜く」
「ご、ごめん、レベッカ……」
「おいおい、こんなことに薙刀を使うなよ。今は柄の先端で突いたからいいにしても、もし間違って刃で突いていたらどうなった？」
「そんなヘマはしねえよ」
この間、レベッカは一度も振り返りはしなかった。ケレンに言わせれば、自分が叩かれたことより、レベッカの狂暴性に触れてしまったことに、全身から冷や汗が流れ出すのを感じた。
「ケレン、立てるな？」
「うん……」
手を差し伸べてくれたゴンに引き立たされるまで、ケレンは何度も尻餅をつく羽目になった。
※
まったく大人げない。
そんな気分を溜息に滲ませ、レベッカは薙刀を構え直した。柄の中ほどを握り、刃が床と平行になるように突き出してゆっくり進んでいる。
月光が差しているとはいえ、今はもう周辺は夜闇に包まれている。それでもレベッカが前進できるのは、彼女の目が優れているからだ。
ふと、数メートル先から突然通路が広くなった。というより、今まで歩いて来たのが廊下のようなところで、メガフロート本来の機能はこの先に集中しているのだろう。
そのフロアに足を踏み出す直前、レベッカはさっと壁に背をつけた。ケレンの眼前にも腕を翳し、進むな、と口の形で告げる。
勢い余って進もうとしたケレンの後ろ襟を、ゴンが引き留めた。
レベッカは振り返り、片手の指を三本立てた。敵の数は三、というわけだ。ケレンはレベッカとゴンの視線が交錯するのをじっと見つめる。大した敵ではないらしい。
レベッカが薙刀を収納し、散弾銃を取り出した、まさにその時だった。
グワアッ！ という奇妙な声が響き渡った。同時に、巨大な人外のシルエットがレベッカに覆い被さろうとする。
「クソが！」
レベッカは迷わず散弾銃を発砲。二発撃って敵を怯ませる。三発目はぐっとその口に押し込み、ぶっ放した。
それから身を捻るようにして蹴りを繰り出し、自分やケレンから遠ざける。すかさずゴンがサーベルを取り出し、一瞬で敵に十文字の斬れ込みを入れる。
やっとレベッカは、この化け物の正体に思い当たった。
蛙だ。こいつは、蛙を模した食人獣なのだ。
自分たちの居場所を晒してしまった以上、全面対決は避けられない。
レベッカは短い深呼吸を三、四回繰り返し、がしゃり、と散弾銃に次弾を装填する。
並び立つのはゴンだ。二丁の拳銃を前の腕で握り、後ろの腕にはサーベルを控えさせている。
「ケレン！ お前は後方支援だ！ 後ろから何か来たら教えろ！」
「分かったよゴン！ 僕だって少しは――ってうわあっ！」
ケレンは慌てて飛び退いた。引き下がろうとした自分の目と鼻の先で、隔壁が下りてしまった。要するに、三人は閉じ込められたのだ。
「レベッカ、ゴン！ か、隔壁が！」
「んなもん雰囲気で分かる！ ちょうどいい、ケレンも銃撃に加われ！」
「えっ？」
銃撃の合間を縫って、レベッカは続ける。
「この際だ、自分でどれだけ魔術を使えば魔力が切れるのか、確かめろ！」
「で、でもいざって時に魔弾を撃てなくなったら――」
「それはてめえが一人前になってからほざけ！ 分かったか！」
言いたいことは全部言ってやった。
こんな状況にありながらも、レベッカは妙な高揚感を覚える。
隙だらけのケレンに対して本音をぶちまけてやった。
もちろん、そういう部分もあるだろう。だがそれよりも、今は獲物を狩るような、胃の底から炎が噴き出してくるような、強い感情に揺さぶられていた。
この感情を形にするならば、それこそ闘志、戦意、果ては暴力衝動というものだろう。
しばしの間、外れてばかりだった散弾銃も、今は蛙に吸い込まれるかのようにどんどん命中していく。
予想外だったのは、蛙の数が多いことだ。最初の三匹と巨大な一匹は、いわば偵察が任務だったらしい。
「ったく、あっちこっちから湧いてきやがる！ ゴン、残弾は？」
「拳銃は尽きた！ サーベルならまだまだ残ってる！」
「了解だ。ケレン！」
「はっ、はいっ！」
「司令塔になっている個体を発見して仕留めたい！ 蛙共全部の動きを止めろ！」
「そ、それは時間を止めるようなもんだよ！？」
「できるのかできねえのか、どっちだ？」
「ああ分かったよ、やってやる！」
こうしてケレンは、再び魔力を全身にたぎらせた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます