白と黒の聖女

序章

第1話 ふたりの少女

　街の路地をブロンドヘアを振り乱してひとりの女性……、少女が駆け抜けていく。

　彼女は、長めのスカートの裾を両手で掴み、明らかに走るには不向きな底の厚いブーツを履いていた。

　その後ろを、身体の大きな男が3人がかりで追いかけていた。彼らは皆、共通した服装……、この国の、とある大きな団体の制服を着ていた。

　昨日の雨の影響か、石畳の地面にはところどころに水溜りができており、それを思い切り踏み抜いた瞬間、少女の顔はかすかに歪んだ。

『もうっ！　頭にきたわ！』

　彼女は突然立ち止まり、追ってくる男たちの前に立ち塞がるように仁王立ちをしていた。その背中の向こうは行き止まりとなっている。

　追って来た男たちは、てっきり彼女がここで観念したのかと思っていた。

「パーラ様、もう逃げられませんよ？　あまり我々の手を煩わせないで下さい」

　男の1人が、彼女を引き連れようと手を伸ばした刹那、一緒にいた残り2人の男の後ろになにかが落下する。

　振り返るとそこには、つい先ほどまで目の前にいたはずの男の仰向けの姿があった。

　その光景に驚きながらも、1人が正面に目を戻すと、正拳突きのように拳を前に突き出した少女の姿があった。

「何度も言わせないでっ！　私の名前は――、『ノワラ』よ！」

◇◇◇

　街の中心にある神殿、一見するとなにかの競技施設を思わせるドーム状の屋根をした巨大な建物。中には礼拝堂があり、そこに多くの人が集まっていた。

　人々の視線は、壇上に立つひとりの少女に向けられている。肩まで伸びた美しいブロンドヘアの映える女性だ。

「ここに集まった皆様に、女神ソフィア様の祝福があらんことを！」

「「「「「　祝福があらんことを！　」」」」」

　少女に言葉に続いて、一斉に唱和がなされる。それは円形の天井に反響して、やがて吸い込まれるように消えていった。

　少女が優雅な振る舞いで大衆に背を向けてその場を後にすると、周りにいた護衛らしき男たちもその背を追っていった。

　礼拝堂には、彼女の背中に対して頭（こうべ）を垂れて見送る人々の姿だけが残されていた。

　神殿の奥……、主に神官たちが日常的に用いる場所であり、一般の市民が足を踏み入れることはできない。先ほどの少女は護衛を引き連れてそこへやってきて、応接セットのある一室へと入っていった。

　彼女はお尻から飛び込むようにソファに座ると、天井を見上げてこう言った。

「あーもうっ！　クソだるいわぁー」