学校の高嶺の花は実はソシャゲの重課金ユーザーで、どうやら俺に懐いているらしい。

第17話 親密度

　藤塚は椅子の背もたれに寄り掛かるようにして、しょんぼり俯いた。

「……ごめんね。なんか、むきになっちゃって」

「……あ、いや別に」

　正直、嬉しかった。

　僅かな沈黙が流れる。タイミングを見計らってか店員さんが俺が注文したコーヒーと藤塚が注文したミルクティーを持ってきてくれた。

　早速コーヒーをすする。苦味が口に広がり、のぼせていた頭が少し冷静になっていく気がした。

「正直ね、ちょっと……焼いちゃった」

「ごほっ……こほっ」

「えっ、大丈夫？」

　盛大にむせた。焼いたって、やっぱり焼きもちなのか？　まじで？

　心配そうな顔で紙ナプキンを差し出す藤塚の顔をじっと見つめる。すると、彼女の顔がまた一段と赤く染まった。可愛い。

　早く取って、と顔を背けながら言われ、あわてて紙ナプキンを受け取る。

　口元を拭いながら、気を抜くとにやけてしまいそうになるのを必死で抑えた。親密度、ちょっと……いや、かなり上がっているのでは？　と内心ニヤニヤが止まらない。

　少しの沈黙の後、藤塚が口火を切った。

「……次、内海くんの番だよ」

　そうだった。俺も話すことがある。

「あ、うん。俺、バイトすることにしたんだ」

「えっ！」

　藤塚の大きな目が、さらに大きくまん丸になった。

「もう決まって、7月からここ『La toile』で働くんだ」

「7月ってすぐじゃん！　てゆうか、ここ？　え〜っ！　そうだったんだぁ……すごいね。応援する！」

　にっこりと微笑まれる。やっぱり藤塚は笑顔が似合う。怒った顔も可愛いけど。

「シフト決まったら教えてくれる？」

「いいけど。基本土日メインになると思う。でも、なんで？」

「内海くんの接客姿、見たいから」

　藤塚は、決まってるじゃん、とにんまりと不敵な笑みを浮かべた。

「は！？」

　そんなの、恥ずかしすぎる。

「それに、私も仕事とかレッスンとかあとジムもあるし、内海くんがバイト始まったら今まで以上に、話せなくなるでしょ？　それって寂しいじゃん」

「……それは、まぁ、確かに」

　来るな、とは言えなくなってしまった。痴態を晒すのも酷だが藤塚と会えない、話せない方がよっぽど嫌だった。

「でしょ！」

「でも、言っとくけど俺バイト初めてだし、多分しばらくは失敗ばっかりで、見に来ても楽しくないと思うぞ」

「そんなことないよ。内海くん真面目だし、きっとすぐ仕事できるようになると思うよ」

「……そうかな」

　藤塚の言葉は、姉とは違う意味で心に直接響く。スッと染み込むように、心の深いところまで浸透する。

　俺はまたコーヒーを飲む。藤塚は頼んだミルクティーに手をつけず、腕を組んで何やらぶつぶつ呟き始めた。

　その声に耳を済ませる。

「うっちゃん、うっつん、うつみん……いや、逆に名前の晃太くん……」

「なっ」

　俺のあだ名！？

　ガタッと反射的に立ち上がってしまった。それに驚いた藤塚はびくりと肩を震わせた。目が合う。キラキラした瞳が瞬き、目がそらせない。

　ふいに、藤塚の口が開いた。

「……内海くんのこと、私もあだ名で呼びたいんだよね」

　そう告げると、言っちゃったと小さくつぶやきながら藤塚は顔を手で隠した。　

　雷に打たれたみたいな衝撃を受ける。熱い。沸騰しそうだと思った。クールダウンしないとと思い、立っていたことに気づき慌てて座り直す。運良く客が殆どいなかったので注目を集めずにすんだ。

「も……もちろん、教室ではちゃんと内海くんって呼ぶよ？　その、ここでだけの、そう！　二人だけの限定のあだ名！」

　二人だけ、というフレーズになんだかそわそわしてしまう。こんなこと言われて、落ちない男はいないだろうと思う。

「お、おう」

「内海くんはさ、なんか呼ばれたいあだ名ってある？」

　俺に聞くのか！？

　何を答えても痛々しくなりそうで怖い。でも藤塚は真剣みたいだ。嬉しいような、いたたまれないような、そんな気持ちでいっぱいになる。

　期待しているかのような眼差しを向けられ、プレッシャーを感じる。言葉が出てこない。

「……あだ名で呼ばれるの、実は嫌、だったりする？」

　俺の沈黙を察してか、藤塚は眉を八の字にして寂しそうに尋ねた。違う。嫌じゃない。何か、何かないか……何かいい案が……。

「ノ、ノア……とか？　ゲーム内でも呼んでるし」

　考えあぐねたすえ、ソシャゲ『GNF』でのユーザー名を提案した。

　もうこれくらいしか思いつかなかった。それにすでにゲーム内で呼ばれているから気恥ずかしさもそれ程ない。

　恐る恐る藤塚の顔を伺う。彼女はうんうん、と頷いたあと嬉しそうに破顔した。

「ノアくん！　いいね！　そっか。そうだよね。うん！　わかった。ここでもノアくんって呼ぶことにするねっ」

「……うん」

　めちゃくちゃ照れ臭い。

　でも嫌な気持ちはしない。好きな子に親しみを込めた呼び方をされて、嬉しくない人間なんていないだろ。

　この流れで一応聞いてみる。

「その、聞きたかったんだけど」

「なあに？」

「ノアールって名前が俺っぽくないって、前に言ってただろ？　それって、どういう意味だったのかなーって……ちょっと気になって」

「あ、あー……」

　俺の質問に藤塚はちょっとばつが悪そうに、目線を泳がせた。そして、手付かずだったミルクティーをごくりと飲んでから、おずおずと口を開いた。

「ぽくない、っていうのは、似合わないってことじゃないの。照れ隠しで、そう言っちゃっただけ。ノアールって、フランス語で黒、って意味でしょ？　内海くんは黒も似合うと思うし。あ、でも私的には内海くんは色で例えると青かなー……って、ごめん。話がそれちゃったね」

　藤塚はまた、頬を桜色に染めている。俺の心臓もまた、さっきからずっとうるさいくらいに鳴っている。

「……本音は、ノアールくんじゃなくて、ノアくんって呼んだ方が、もっと親密になれる気がしたから」

　その言葉を聞いて、どくん、と一際心臓が大きく音を立てた。