前のエピソード――イワトビーの長老　-2-

「いや、まちがっていたのはわしのほうだったのだ。ペンギン種が違うとはいえ、あの子はまだ子供だった。いや、たとえ子供でなかったとしても、ひとりきりの何の後ろ盾もない者に、辛く当たっていいはずなどなかったのだ。今は、後悔しておる。わしはあのとき、イワトビーの平和な暮らしを、このヒョウザリン山を守ることしか頭になかったのだ。黒いただのペンギンかもしれないが、得体の知れない存在が怖かったのだ」

　時折、眼前の巨大な黒いコブを見上げながら、長老の表情は暗く沈んでいた。

「違う、長老はまちがってなんかいません！　不安の種となるべき存在は、危険因子に育つ前に、追い出すべきなんです！そんなこともわからない奴らが愚かなんです！やさしさなんか、持つから！」

　イワオは湧き上がる苛立たしさから、思わず唇……いや嘴の端を噛んだ。

「イワオ……」

　まるで憎悪の塊を吐き出すかのように話すイワオに、長老は名を呼ぶ以外、かけてやる言葉が見つからなかった。

「教えてください。長老はどうして、忌み嫌っていたはずのブラックペンギンについて、お考えを改めるまでに至ったのですか。何かきっかけがーー」

　興奮した心を落ち着けようとするかのように、一度ふうと息を吐いてから、イワオは長老に尋ねた。

「痔になったからだ」

「え！それとこれと、いったい何の因果が！？」

　長老は頬をギュッとゆがませていた。その顔は、微笑んでいるようにも、泣いているようにも見えた。

「何、たいした話じゃない。痔とはな、悪化を辿ってしまうと、息をするのもつらいのだ。排便をするときなどは、地獄の苦しみだ。耐えがたきを耐えながら、便座に座り続けなければならん。わしは実に無力だった。だがな、そんなわしを、イワトビーたちは、トイレのドア越しからそっと支え、励まし続けてくれたのだ。イワトビーたちに見捨てられていたら、わしはいずれ便座に座る体力もなくし、やがて息絶えていただろう」

「そ、それで？」

「それだけだ」

　イワオには、長老が何を言いたいのか、まったくわからなかった。

　別に聞きたくもない汚い話を、我慢してずっと聞かされている。

　……イライラする。