猫界一の美女。

はじめまして！

第1話

「ねぇ、おねえちゃん、だいじょうぶ？」

　遠くで、幼い声が聞こえる。可愛くて、優しい声だ。

「息はしているし、生きてはいるだろう。怪我が酷いが、幸い骨は折れてないみたいだ」

　もう一人、こちらは冷静な、低い声。冷たく聞こえるけど、心配してくれているみたいだ。早く起きて、大丈夫だって伝えなきゃ。あぁ、こんなに心配してもらえるなんて、あの子以外初めてだ。うれしい。早く起きて、ありがとうって…。

　ぱちり。

　私が目を開けると、眩しい光が差していて、しばらく周りが見えなかった。徐々に目が慣れてきて、目の前には声の主がいた。

「おねえちゃん！めがさめたんだね！いたい？」

「……声が出せるか？」

　私の目の前には、人間、ではなくて。ふわふわの毛並みの子どもの茶トラ猫と、キリッとした表情のキジトラ猫が当たり前のように話していた。何度も瞬きしてみるが、全身猫。

「ねっ…！なっ…！は…！」

　パニックになり、言葉にならない私に、二匹は心配そうに顔を覗き込んでくる。

「おねえちゃん、のどいたい？くるしいの？それともくちのなかも、けがしてるのかな？」

「落ち着け。ゆっくり呼吸できるか？吸って、吐いて、もう一度だ。吸って、吐いて、吸って、吐いて、上手だ。」

　促されるまま、深呼吸する。しばらく続けていると、呼吸の乱れが治まってきた、心の乱れは治らないけど。

「名前、言えるか？」

「えっ……サチ。」

「かわいいおなまえだね！」

　茶トラが目をキラキラさせながら褒めてくれる。

「えっと、あの、助けてくれてありがとう…でも、その、なんで、ねこ…」

　私の言葉に、茶トラはにっこり笑い、キジトラは怪訝そうに顔を顰めた。

「そうだよ！おねえちゃんとおなじ！ぼくたちねこだよ！おなじ！」

「記憶障害か…一時的に混乱してるだけだろうか」

　キジトラが私の脳を心配しているみたいだけど、私にはその言葉は届かなかった。同じ？同じって…？

　そこでやっと私は今の自分の体を見回す。体中が真っ白なふわふわの毛。綺麗なピンク色の肉球。白くて長いしっぽ。見えづらいけど、ピンク色の首輪とそれに宝石のようなアクセサリーが付いているのが見えた。この宝石、見覚えがある。

　茶トラとキジトラ、もう一度じっくり見てみると、少しずつ記憶が甦る。そうだ、この子たちは…。

「おねえちゃんって、どこからきたの？すっごくかわいくて、おひめさまみたい！」

　お姫さま、そう、この世界は。

　再度意識を失った私に、二匹は慌てて、声を掛ける。返答したいけど、上手く声が出せない。

「おねえちゃん！おねえちゃん！」

「おい！しっかりしろ！」

　猫が話すこの世界は、乙女ゲーム『私が愛する猫の旦那様』、通称『ねこダリ』の世界だ。

◇◇◇◇

　私は日本の片田舎に住んでいる、19歳のフリーターだった。普通の女子、と言いたいところだが、多分、おそらく、少し、変わっている。

　育ったのは汚いボロボロの団地で、父親はおらず、母親もほとんど帰ってこなかった。ネグレクト、という言葉を知ったのは、大きくなってからだ。学校にもほとんど行けず、もちろんオモチャなんてないから、毎日暇で暇で仕方なかった。

　似たような境遇で、同じボロ団地に住むアッコだけが、唯一の親友だった。ある日アッコが、暇を持て余し、近所のお姉さんから要らなくなった大量の乙女ゲームを貰ってきた。今になって思えば、小学生相手に何を渡してるんだ、と言いたいところだが、これが私たちが沼に嵌る始まりだった。

　アッコは、お姉さんにもらった乙女ゲームを万遍なく、どのジャンルも嵌まっていた。特に歴史モノが好きで、よく語っていた。アッコの話すことの半分以上理解できなかったけど、幸せそうに話す、アッコを見るのが私は大好きだった。

　一方、私は『私が愛する猫の旦那様』、通称『ねこダリ』のみ嵌まり、何百回もプレイしていた。『ねこダリ』は、本物の猫が恋愛対象の乙女ゲームだ。アッコには「猫耳男子とか獣人ならまだ分かる！これはガチ猫じゃん！」と何度も突っ込まれていた。乙女ゲーム界隈でも、物議を醸す作品だったようで、プレイ人口は多くないがコアなファンが多い作品となっている。

　ともかく、アッコは歴史系乙女ゲームに、私は『ねこダリ』に嵌りながら、仲良く過ごしていた。お互い、酷い家庭環境だったから、高校卒業してしばらくは一緒に住み込みのバイトをして、必死で貯金して、やっと二人でルームシェアを始めたばかりだった。やっと心穏やかに生活できるって、そう思っていた。

　あの日、アッコが登山に行くと言い出した。アッコの好きな『戦国大名に恋してる』の名シーンの舞台が、その山なのだと言う。アッコは聖地巡礼が好きで、私もいつもなら、ついて行っていたのだが、あの日だけはどうしてもバイトの休みが取れなかった。だから、あの日、アッコを見送って、そして。

「……おい！おい！しっかりしろ！」

　目が覚めると、キジトラ猫が私を揺さぶっていた。

「……あ、れ…なんで…」

「大丈夫か？酷く魘されていた。一度目を覚まして、それからまた気を失ったんだ。覚えているか？」

　小さく頷くと、キジトラ猫の難しそうな表情が少し弛む。

「良かった。こいつも心配して、離れたがらなかったんだ」

　キジトラ猫が目線を落とすので、毛布の中を覗くと、私のお腹の方に茶トラ猫がピタリとくっついて、すやすや眠っていた。

「なぁ、何か自分のこと、分かるか？家族は？」

「いない、捨てられたの」

　無意識に、でもハッキリとそう答えていた。キジトラ猫が、ピクリとし、表情を歪めた。

「……じゃあ、友達は」

「ひとりだけ」

「その子は…」

「……いなくなっちゃったの。あの子しか、私にはあの子しかいなかったのに」

　あの日、アッコは登山に行ったまま、戻らなかった。