婚約破棄された公爵令嬢は、イケオジ沼に突き落とされる。

第16話

　一通り、テオドールの工房を見終わると、テオドールはずっと気になっていたことをクラウディアへ尋ねた。

「クラウディア嬢は何か趣味などは無いのか？」

「趣味、ですか？」

　クラウディアは、目をぱちくりさせた。テオドールは、出来ればクラウディアに楽しく過ごしてほしいと考えている。この家にいる間に、好きなことをさせてやりたいのだ。幸い、自分は経済的にも恵まれているので、旅行でも、宝石でも、芸術鑑賞でも、多少の無理は聞いてやることは可能だ。だが、クラウディアから返ってきた答えは、テオドールの予想とはかけ離れたものだった。

「恥ずかしながら、趣味と言えるものが無いのです。子どもの頃から、王太子妃教育と公務ばかりで……。強いて言えば、執務は得意だと思います。」

「な……！」

　テオドールは、言葉を失ってしまった。クラウディアは若い女性だ、他の同じ年代の令嬢なら、ファッションや美容、お茶会やショッピングなど、多様な趣味があるだろう。だが彼女は、何年も好きなことに気付けないような状態で、そればかりか執務を得意だという。こんなにもクラウディアに、負担を強いていた甥と弟夫婦に怒りが込み上げた。

「テオドール様？」

　不安そうな瞳で問いかけるクラウディアに、テオドールは気持ちを切り替え、質問を続ける。

「すまない。私の質問が悪かった。今、何か興味のあることや、してみたいことはないか？」

「それでしたら……。」

　クラウディアは美しく、ふんわりと微笑んだ。

「今日、見せていただいた野菜作りと、木箱作りをしてみたいです。」

　勿論、テオドール様の許可を頂けるのであれば、ですが、とおずおずと付け加えるクラウディア。これまで好きなこと一つ見つけ出す時間がないほど、多忙だった哀れな彼女の願いを断ることなんて、テオドールに出来るわけがなかった。