前のエピソード――第001話　

　儀式が終わって、生徒たちは解散していく。

　夢を追いかけていた多くの生徒たちの人生が、この数時間で決着してしまった。

　勝ち組スキルとそうでないスキルを獲得した人で、みんなの明暗が背筋にハッキリと現れている。

　至福と悲惨のコントラストがえげつない。

　社会の縮図を想像させるこの光景が、大人になるための教材だというのなら、随分と重たい授業料だと思う。

「人生って、思うようにはいかないよなぁ……」

　ここで冴えない学生生活を、逆転させたかった人も多かったろうに……。

　気持ちはわかるよ……いや、本当に……僕もその一人だったからさ。

　そうだよ。僕だって他人事じゃないんだ。

　魔力を込めると、手の平から透明な泡が１つ、ニュッと出てきた。

「……なにこれ」

　【泡】って明らかに弱いスキルだよな。

　これは……マズいぞ……。

　もしかしたら僕の人生も、もう終わってるかもしれない……。

「よっ。おつかれ」

　ポンと肩を叩いたのはルーク。

　ルークも孤児で僕と同い年。

　来年に初等部の卒業を控え、一緒に覚醒の儀式に参加していた。

　ルークが覚醒させたスキルは……。

「よかったね。【剣】のスキルなんて、凄いじゃん」

「一応、レアスキルってことらしいな。有名な冒険者にも【剣】のスキルを持ってる人がいるらしい」

「はぁ……僕は泡だよ泡……なに泡って……」

「そう落ち込むなって。先生も珍しいスキルだって言ってたし、実際に使ってみなきゃわかんないだろ」

「……まぁ、そうだね」

「どんなスキルにせよ、特訓すれば推薦は必ず取れる。お前がそのために準備してきたことは、俺が一番よく知ってる。今回だって、二人でなら乗り越えられるさ」

「……うぐっ……ルークぅ〜」

「ばーか。なに泣いてんだよ。訓練場に行こう。そこでスキルを使ってみようぜ」

　◇

「わぁ、すげぇ人の数……」

　訓練場はスキルの覚醒を終えた同級生たちでごった返していた。

　考えることは一緒らしく、みんな自分の獲得したスキルを確かめたくて集まってるみたいだ。

　訓練場の壁は自動で修復するから、みんなそこに向かってスキルの試し打ちをしている。

　過密な状態だったけど、訓練場の中央まで行くと空いている場所がまだあった。

「んじゃ、さっそくやってみるか」

　目を閉じて息を整えるルークが腕を前に出すと、魔力で剣が形成されていくのがよく見えた。

「す、すごい！　剣だ！」

「見た目は鉄の剣だけど、これスゲェ軽いぞ」

「実態は魔力の塊だろうからね。たぶん集中力を切らしたら、魔力に戻ると思うよ」

　ルークが少し脱力すると、剣は光の粒になって空気に溶けていった。

「剣を自由に生み出せるスキルかぁ……羨ましい……めちゃめちゃかっこいいなぁ……」

「ほ、ほら。次はお前の番だぞ。やってみろよ」

「うん」

　——ブクブクブクブク……。

　腕を前に出して魔力を放出させると、スキルの恩恵で魔力が勝手に泡に変換されていく。

　手のひらから生み出された泡が、ゆっくりと地面に落ちて割れていく。

　一つだけフワフワと遠くへ飛んでいった泡は、他の生徒が自慢げに放った火に触れて、あっけなく消えた。

　……泡だ。

　……本当に、ただの泡だ。

「ルークぅ……やっぱりもう……ダメかもしれない……」

「あ、諦めんなって！　まだ始まったばっかりだろ！？　もっと魔力を込めてみろ！」

　——ブクブクブクブクブクブクブクブクブクブクブク……。

　精一杯に魔力を込めると、地面に落ちるより早く大量に生み出されていくから、泡が泡のクッションになってどんどん足元に溜まっていく。

　溜まった泡は僕の背丈まで積み重なって、お辞儀でもするみたいにヘナッとよれた。

「……」

「な、なんかこう……使い方さえ考えれば泡だって役に立つはずだ！　そう、使い方次第で……！」

　耐え難い沈黙に、ルークは果敢に割り込もうとするが、それが一生懸命であればあるほど、惨めな気持ちになっていくのはなんでだろう。

「才能がないとわかったのなら、すぐに諦めた方が身のためだと思うぞ？　アウセル」

　嘲笑する取り巻きを従えて現れたのはブルート・レスノール。

　レスノール公爵家の長男であり、王族の血を受け継ぐ、由緒正しい貴族。

　努力だけが財産のルークや僕たちとは正反対。

　生まれながらにして富と地位と権力を持っているブルートは、授業もよくサボるような怠惰な人間だった。

　性格を物語るように体は肥え太っていて、一般の緑の制服とは違う、貴族を示す赤い制服は、今にもボタンが弾けそうなくらいパッツパツだ。

「幸せな人生を送れる良い方法を教えてやるよ。それは、無駄なことをしないことだ。努力なんて愚か者のすることさ」

　ブルートは勝ち誇った笑みを浮かべながら、僕に狙いを定めて言う。

「親もいない、金もない、才能も運もないお前は、生まれながらにして底辺を這いつくばることを宿命づけられた、敗北者なんだろう」

「なんだと……？」

「話は最後まで聞けよルーク。敗北者にも幸せになれる方法はある。それは身の程を弁えて、慎ましやかに生きることだ。貧弱なスキルだった時点でアウセル（そいつ）の運は尽きている。このまま学園で学んでいても仕方ないだろう。だったら潔く学園を出て、仕事をする場所でも探していた方が有意義だと思うぞ」

「お前……何勝手なこと言ってんだよ！？」

「お前とはなんだ、お前とは！？　ブルート様に失礼だろう！？」

「孤児如きが調子に乗るんじゃない！」

「お前らは黙ってろ！！」

「「ヒィイイ！？」」

　王族という身分にも全く動じることなく、ルークは取り巻きを一喝した。

　人がいま一番言われたくことを躊躇（ためら）いなく、むしろ楽しみながら言えるこの人は、人の心を踏み躙（にじ）ることに慣れているんだろう。

　なにもそこまで言わなくていいのに……。

　僕たちの欲しいもの全部持ってるんだから、せめてこんな時くらい、そっとしておいてほしいよね……。

　雨が降ってきたと思って、貴族様の気紛れは通り過ぎるのを待つしかない。

「ルーク、俺はお前のためにも言っているだぞ？」

「あぁ？」

「言っただろう。良い人生を送りたければ、無駄なことはするべきじゃないと。アウセル（そいつ）の運命はもう決まってる。どうしようもない奴と交友を深めても、貴重な時間を浪費していくだけだぞ？　幸い、お前は親もいなければ金も無いが、才能と運だけはある。お前が俺への忠誠を誓うなら、将来的に召し抱えてやらないこともないぞ？　どうだ？　孤児が王族の配下に加われるなんて、こんな名誉なこともないだろ？」

「ふっざけんな！！　誰がお前の言うことなんか聞くかよ！　用がないなら、さっさとあっちに行け！　ブタ野郎！」

「ブ、ブタ……？　この俺のせっかくの誘いを断るというのか？　後で後悔しても遅いからな……ルーク」

　意味深な言葉を残して、ブルートは去っていった。

「あんな奴の言うことなんか聞くんじゃないぞ、アウセル」

「う、うん……」

　僕だって、本心はまだ諦めたくないと思ってる。

　けど……推薦がもらえる根拠が、今のところ見当たらない。

　僕の目の前で、無力な泡がシュワシュワと音を立てて小さくなっていった。