おまえに刹那の盲目を

第20話 暗夜

　ステップから踏み出した足が、やわらかい雪に深く沈み込む。

　ブーツ越しの冷えた感触は、瞬く間に全身へ伝わり凍える寒気を走らせた。

「はー。噂通りの廃村ですなぁ」

　半壊した家々や、畑の跡地らしきものも大半は雪で埋まっている。

　当然灯りの類も無く、崩れた石畳に何度も足を取られそうになった。

　今宵は月が出ているおかげで、これでもマシな方だろう。

　ジェイの命で兵士が松明に火を灯し、寂れた村の全容がようやくおぼろげに浮かび上がった。

　小さな村だ。

　どこか懐かしくもある。

　村の片側にひび割れた煉瓦が連なって積まれ、防壁のようだと思い近づく。

「そちらは崖になってます。危ないですよ」

　振り返ると、カナリーが佇んでいた。

“なぜ”と問いかける前にカナリーは、遠くを見るように薄く微笑んで、自ら種を明かす。

「ここはわたしの故郷ですから。その壁の向こうは亀裂みたいな深い谷が、アパリュの丘まで続いています。慣れていないと底まで降りるのは……いえ、もうわたしでも無理かもしれませんね」

　はにかんで、顔を村全体へ向けるカナリー。

　寒風をまるでそよ風の如く受け流し、憂いを帯びた様は、変わり果てた想い人でも見つめているかのようだ。

「故郷……？　ここで生まれたのか？」

「はい。先に大きな孤児院があります」

「カナリー様」

　セリンがたしなめる声音を出したが、カナリーは首を振った。

「いいのです。隠すことではありません。わたしはちょうど十歳を迎える頃まで、この村の孤児院で暮らしました。楽しいことも、辛かったことも、家族（・・）で過ごした大切な思い出なんです」

　孤児なのに、家族か。

　俺と似たような出生でも、環境は大分違ったんだろうな。

　前は卑屈に恨み言なり吐くだけだったのに、今は少しカナリーを羨ましく思っていた。

　俺の背後で、ヨタが「ハ」と鼻で笑う。

「こんなくたびれた村、なんも良いところねぇだろ」

「色々ありますよ。暖かくなれば、ここにしか咲かない花もあります。谷の川は流れが速いのですが、暑い時はよく皆で泳ぎに出かけました。ちょっとした洞窟がいくつかあって、冒険気分で楽しかった」

「なんだそれ、くだんない」

「冬の寒さは厳しくても、今日みたいな夜は星がとても綺麗で――」

「くだんないっつってんだろ！！」

　感情を剥き出しにするヨタに何事かと詰め寄るも、「どけ！」と一蹴されてしまう。

「ヨタ様。場所ではないのです。わたしにとってここは、大切な家族がいたから特別だった」

「へえ！　なら、その家族を捨てたんだ？　聖女になるために！」

「……捨てるなんて、あるわけがないです」

「捨ててんだろ！　一人だけぬくぬく王宮で暮らして、残りは村と一緒に朽ち果ててんじゃねぇか！」

「……いいえ。村は残らなくても、皆元気でいます。どこかで、必ず」

「もう十年近くも経ってんだろ！　夢見てんじゃねぇ！　とっくに全員くたばってるよ！」

　ヨタの暴走は止まらない。

　さすがに度が過ぎていると、ヨタの真正面に身を滑り込ませる。

「おい、いくらなんでも――」

　だが直後に力強く肩を押し退けられ、よろけて不安定な姿勢のまま振り向いた。

　カナリーだった。

　これまで一度たりとも見せたことのない怒りの形相で、カナリーはヨタの胸ぐらを両手で掴み上げる。

　目を見開いて、ぎりぎり音がしそうなほど歯を噛み締めて、言葉にならない呻きを微かにあげながらヨタに組みついていた。

「――〜〜〜〜……ッッ」

「ハ……はは。やっと見た、アタシを……っ！」

　一瞬怯んだように見えたヨタも、すぐに強気な瞳を返している。

　動けなかったのは、俺だけじゃなくセリンも同様だ。

　ヨタの暴言を考慮しても、カナリーの行動は予測出来ないものだったから。

　あのカナリーが、ここまで激情をあらわにするなんて信じられなかったのだ。

「――セリン様。付近に商隊や獣人の使者は見当たりませんね。……と、これは……」

　偵察に出ていたジェイが数人の兵と戻れば、カナリーは顔を俯けつつヨタから手を離した。

　俺もセリンも、目撃していた兵達を含めた誰も、困惑するジェイに経緯を説明出来る筈もなく。

　ただ気まずい沈黙がおりる。

「……寒さから身をしのげる場所に、心当たりが二箇所ほどあります。わたしが案内します」

　踵を返し、先を行くカナリー。

　セリンが後を追い、ジェイや兵達も続く。

「いやはや……なんとも心の痛むやりとりでした」

　言葉と正反対の悪趣味な笑みを浮かべ、ゴヴィンも移動を開始した。

　最後まで残った俺は、ヨタに訊ねる。

「いったい何を考えてる。どうしてあんな……」

「ぷ――あはは！　見た！？　あのカナリーの顔！　よっぽど触れちゃいけないトコ鷲掴みしちゃったんだろーね！」

「怒らせるためだけに言ったのか？」

「あ？　そーだよ。それ以外なんかある？」

「っ……おまえは、それで――」

　満足なのか？

　親に悪戯を仕掛ける子供のように、そんなことで気を引くことになんの意味がある。

　そう言おうとして、止めた。

　何を熱くなっているんだ、俺は。

　まさか、ヨタに説教出来るほど高尚な人間だとでも？

　思う通りに感情を制御するのが難しい。

　最近は特に、カナリーが絡むとそう感じる。

　よくよく考えれば、あれほどカナリーを揺さぶったヨタの行動はむしろ参考にするべきだ。

「……あの頃のアタシじゃない。アタシだって、もうなんだって出来んだ……」

　足元を見つめ、ヨタが一人指を噛む。

　そうだ、揺らいでいたのはカナリーだけじゃなく、ヨタも同じだ。

　見ていたならわかるはずだ、怒りを買うためだけに言ったんじゃない。

　ヨタの触れてはなら（・・・・・・）ない部分（・・・・）に、おそらく先にカナリーが触れていたのだ。

　こいつはこいつで何かしらの過去を背負っていて、それを振り払うためにもがいているのかもしれない。

“レグルス”……心を暴くだけでいいんだ。

　決して必要以上に入れ込むな。

　でなければ、俺はきっと――。

　固く言い聞かせ、雪に埋まった足を持ち上げる。　

　冷たく煙る息を置き去りに、カナリー達を追う。

　寝取り屋を自称するには、俺はまだあまりにも未熟だと痛感していた。

　いっそ寒さで感情も凍りついてしまえば、真っ直ぐ目的だけを見据えて突き進めるのだろうか。

「かつての領主様が住んでいたお屋敷です。わたしが村を出るよりずいぶん前に放棄されたものですが、長らく村の集会所になっていました」

　以前はあったのだろう囲いは取り壊され、盛り土はそのままに広い敷地が確保されている。

　中央の高い建物は、傷んだ外壁のあちこちに修繕の跡が残り、朽ちかけた他の家々とは違って屋敷としての体裁を保っている。

　そして、二階にあたる窓から微かに灯りが漏れていた。

「その領主は今どこに？」

「西の森の開拓を進めて、そちらの集落に移動されました。ここよりは気候も多少穏やかなので」

　カナリーに確認を取ったセリンが、ジェイを見て頷いた。

　打ち捨てられた村に、わざわざ領主が戻ってるようなことは無さそうだ。

「なるべく音を立てずに一階を捜索。その後一気に二階へ駆け上がるぞ」

　ジェイが兵の半数と屋敷へ侵入する。

　ちょうどいい具合に月が雲に隠れ、松明も消していたため周囲は暗黒の闇となった。

　緊張の走る空気を肌で感じ、不安が募る。

　心臓の鼓動が増していく。

　森で賊に襲われた時と同じ感覚は、何度経験しても慣れそうになかった。

　中にいるのが商隊ならそれでいい。

　任務も終了となり、帰還出来る。

　けれどもし、そうじゃなかったら……。

　獣人も信用出来るか怪しいものだし、野盗の類の可能性もある。

　それら敵対勢力が中にいた場合、また戦闘になるかもしれない。

　生き残れる自信が持てなかった。

「いいなぁ、こういうの。なんだかわくわくしますな」

　隣に立った人影の顔は見えないものの、声でゴヴィンだとわかる。

　共感には程遠い精神力しか持ち合わせていないが、恐怖心を紛らわせるならと言葉を返す。

「……あんたは行かないのか？」

「言ったでしょ、あっしには別の目的がありますんで。命は大事にしなきゃ」

　名目上は戦力の補充ではなかったか？

　仮に戦闘になっても、この男は一人で逃げそうな気配がある。

　……倣（なら）うべきだろうか？

　逃走ルートの一つくらい確保しておけばよかったと後悔するも、もう遅い。

　すでに辺りは目視不可の漆黒で塗り固められている。

　静かだった。

　固唾を飲んで、屋敷の小さな灯りを見上げていた。

　敵か、味方か。

　ふいに屋敷から大きな物音が鳴り、セリンを含めた兵達が一斉に剣を抜く。

　やっぱり敵なのか？

　また命を秤に乗せないといけないのか？

　絶望から、俺は剣に触れることも拒んでいた。

　やがて窓の灯りが明滅したかと思えば、フッと消失する。

　完全な闇が訪れた中、大声が響き渡る。

「――いました！　セリン様、商隊です！　保護して外に出ます！」

　力強いジェイの言葉は、全員に心からの安堵をもたらした。

　納剣の音に続き、兵達の歓喜や互いの無事を喜ぶ声が大きくなり、俺も深く息を吐く。

「……よかった。本当に……」

　聞こえた声を頼りに探り当てたカナリーへ、ゆっくり近づいた。

「ひとまず終わったな。あんたが無事でよかった」

「ええ。……ふふ。あなたもね、レグルス」

　小声での短いやり取りだったが、この喧騒で聞かれる心配は無いだろう。

　再び松明に炎が揺らぎ、ジェイ達や商隊の面々を出迎えた。

　救助された商隊は十名。

　うち四名は護衛の傭兵、二名が御者とのことだ。

　全員無事であり、飢えは自前でどうとでもなったらしい。

　ただ極寒に対する備えは万全でなく、冷えきった体にカナリーとヨタが毛布を掛けて回っている。

　四人の商人の一人に見知った禿頭を確認し、顔を見られたくなかった俺は、松明の光源の外から遠目に様子をうかがっていた。

　カナリー手製の、沸かしたばかりの茶をすすった宿屋の主人が、少し切羽詰まった表情でセリンに問いかける。

「ほ、本当に王宮の騎士様で？　王宮や街は無事なんですか？　む、娘は――」

「待て。なんの話だ？　王宮が無事かとは、どういうことだ？」

　奇妙な顔で首を捻った宿屋の主人は、カップの残りを一息にあおった。

「獣人の方に言われたんですよ。王宮も街も酷い戦乱になる。巻き込まれないようにしばらくここで匿ってやるって……」

「……その獣人は？　近くにいるか？」

「え？　む、村で会いませんでした？　巡回してるって言ってたんですが。なんでも獣人達の精鋭で、たしか――」

　平穏にあった心が、急にざわつきはじめた。

　なんだ……？

　背にぽつぽつと、悪寒が走る。

「“暗夜隊（あんやたい）”って……」

　ポーン……と聞き慣れない音が、わずかに鼓膜を震わせた。

　セリンが勢いよく振り向き、暗がりの向こうへ視線を這わせる。

　ポーン。

　ポーンとまた、二度、三度。

　今度ははっきりと。

　楽器の音色でもなく、自然に発生する音ともまるで違う。

　高低差はあれど抑揚の無い、不気味な音。

「全員抜剣！　松明を掲げろ！」

　セリンの怒号に兵達が慌てて立ち上がる。

　食事や雑談の最中だった彼らは、訳もわからない様子ながらも命にはしっかり従う。

　複数の松明が高く掲げられ、光が遠く伸びた。

　しかし視界には味方の姿しか映らず、光源の先は断絶された闇が広がっているだけだった。

　弓に矢をつがえた姿勢のまま後退してきたジェイが、セリンに囁く。

「兵が一名、足りません」

「なに？」

　直後、無機質な音が今度は四方から鳴り響いた。

　ポーン。

　ポーン。

　ポーン。

　音は断続的に鳴り続ける。

　全方向から見つめられる錯覚に、足元からぞぞと不快と恐怖が這い登る。

「円形に散開！　あぶり出せ！」

　号令を下しながら中心に走り、セリンは必死に周囲の木々も含めて探る。

　夜目が利くジェイもそれに従い、歯を食い縛って目を血走らせている。

　俺には何も見えなかった。

　いや、見えたとも言（・・・・・・）えない闇を見た（・・・・・・・）。

　最も離れた位置にいた兵、その前方の闇が大きく手を広げたような人型に形を変え、ヌッと伸びたかと思うと兵をぱっくり飲み込んだのだ。

「ぐぎゅ――」

　それが断末魔だと知ったのは、兵士が首から血を噴き上げながら倒れた後だった。

　倒れた兵がいた地点へすぐさま矢を放つジェイ。

　だが手応えを得られず、苦い顔に焦りを浮かばせる。

　近くで呆然と立ち尽くしていたヨタを片手で引き寄せ、自らの背に隠すセリン。

　切迫した状況も微動だにせず、冷静な声音を絞り出す。

「ジェイ、どうだ？」

「み、見えません。おそらく七、八――いや、十以上潜んでる可能性も」

「レグルスっ！！」

　唐突に名を呼ばれ、肩が跳ねた。

　こちらに背を向けたまま、セリンが言葉を投げる。

「ヨタ様は私が引き受ける。お前はカナリー様を頼む」

　一瞬何を言われたのか理解が遅れたが、ハッと振り返る。

　すぐ後ろに、胸もとでぎゅっと手を握り込むカナリーがいた。

　肩も足も震わせ、それでも気丈に戦況を見守っていた。

　セリンは俺を戦力として期待していない。

　それはわかっている。

　つまり“逃げろ”と言っている。

　敵の規模は不明。

　聖女を守り切れるかも不明だと暗に訴えているのだ。

　何かを言いたげに口を開くヨタから目線を切って、カナリーの腕を掴む。

　驚くカナリーからも視線を外して、強く引っ張りながら後方の闇の中へ駆け出した。

「ま、待って！　どこへ――」

　ひたすらに前へ、前へ。

　暗夜のせいで幾度も躓きつつ、転ばないことだけに気を回して強引にカナリーの手を引き続ける。

「待って！　レグルス！」

「逃げるんだ！　頼むから抵抗しないで走ってくれ！」

「そんな――わたし達だけ逃げるなんて！」

「あんたを生かすために全員ここにいるんだ！　あんたが死んじまったら意味なんか無いんだよ！」

「――……っ」

　ヨタに関しても同じことが言えるが、あいつはセリンが引き受けると言った。

　もしセリンでも守り切れなかったら、どのみち俺にも無理だ。

　今はどこか安全な場所を求めて、先の見えない闇を駆け回るしかなかった。

　うまく食い止めてくれてるんだろうか。

　追手の気配は感じなかった。

「そこを左に。段差があるけど乗り越えられるから」

　いつしかカナリーは先立って俺を誘導し、平易な道を選んでくれているようだ。

　白く染まった村は恐ろしいほど静かで、二人の雪を踏む音だけがいつまでも続く。

「……よかった。まだ、待っててくれた」

「はあ、はあ、はあ……ここは……？」

　ずっと身を隠していた月が夜空に現れ、目前に巨大な建物を照らし出す。

　商隊を保護した屋敷より数倍ほども広く、奥行きは長くまるで棺のような。

　かつては威光すら放っていたであろう姿が容易に想像出来る。

「わたしの家。……ここは、わたしが家族と過ごした大事な場所」

　小さな村の孤児院にしては、不釣り合いと思わざるを得ない。

　立て付けを確認するように扉へ触れ、カナリーはそっと押し開く。

「レグルス。入って」

　少し、躊躇する。

　迷う必要などないのに、なぜだろうか。

　ここがまごうことなきカナリーの深部なのだと、覚悟を決めるとようやく俺は足を踏み入れた。