おまえに刹那の盲目を

第４話 鳥籠

　夜露の残る早朝。

　すでに純白の修道服に袖を通したカナリーは、自室の窓を開いて広大なカージュ湖を眼下に望む。

　魅入られるほどの美しい湖は、いつなんどき、何時間眺めようとも不思議と飽きはこなかった。

　託宣の乙女として見出され、住まいを王宮に移した頃は息苦しさに辟易することも多かった。

　けれどそんなとき、この湖を前にすれば心にゆとりが生まれるのだ。

　風に撫でられ、なびく金色の髪。

　まるで神に抱かれるような安堵を胸に、カナリーは今日も祈りを捧げる。

「――失礼いたします」

　扉の外から控えめな声が響き、カナリーは顔をほころばせて入室をうながした。

「今日も時間ぴったりですね、セリン」

「は。精勤なカナリー様を模範とさせて頂いております」

　自身の護衛を務める、必要以上に畏まった女騎士の姿を非難するかの如くカナリーは頬を膨らませる。

　しっかり扉が閉じたことを確認し、さらに数秒の間を置いて。

「……もう。堅苦しいのはやめてって、いつも言ってるのに」

「これは手厳しい。ぜひ私の立場もお考えください」

　憎まれ口を叩きつつ、セリンと呼ばれた女騎士も表情を和らげた。

　いくらカナリーが気さくな関係を望んでいても、おおやけに振る舞えばセリンの立場が危うくなるのも事実で、こうして二人きりの時分に軽口を言い合うのがせいぜいだった。

　聖女と対等以上に接することが可能な人間など、聖王と聖司教を除けば一部の由緒ある貴族くらいしか存在せず、カナリーが孤独感に苛まれる要因の一つとなっている。

「ちょうどお茶を淹れたところなの。飲むでしょ？　お菓子もあるわ」

「お茶だけいただきます」

　言葉少なに椅子へ腰かけ、カップを口に運ぶセリンの仕草を、にこにこと眺めるカナリー。

　カナリーに負けず劣らずの長く美しい銀の髪は、そよ風に揺れて優しい音色を奏でているようだ。

　山間の村の孤児院で育ったカナリーは、多くの姉弟に囲まれていた当時を懐かしむ。

　妹や弟達の世話を焼くのが大好きだった。

　貧しくても、たとえ血の繋がりはなくても、紛れもない家族の温かみで溢れていた場所。

　今は気軽に会いに行くことも叶わないが、一日たりとて忘れたことはない。

　セリンと同じ空間にいるのは居心地がよく、カナリーも落ち着いて郷愁にふけることが出来るのだ。

　みんな元気でいるだろうか？　と。

「ね。セリン」

「はい？」

「あなたもいつかは、結婚するのでしょうね」

　口に含んだばかりの紅茶を思わず吹き出しそうになってしまい、セリンはむせ込んだ。

　あらあら大変、とカナリーが差し出したハンカチを片手で制するセリン。

「な、なぜ急にそのような話を」

「でも事実でしょう？　いつか良いお相手が出来たら結婚して、子供を産んで……護衛のお仕事も辞めてしまう」

「予定もありませんが、いつかはそうなるかもしれませんね。……婚姻に興味がおありで？」

「あはは。わたしは身も心も水神様に捧げましたから。けれどその、セリンが離れてしまうのは、寂しい」

　飾らない言葉で、カナリーは言葉通りに寂しそうな顔をする。

　セリンは目を伏せて、複雑に微笑んだ。

　友人と呼べるほどの間柄ではなく、まして家族でもない。

　いつかは別れの日が訪れて、また孤独へと追いやられるのだろう。

　カナリーもそれは理解している。

　ただ、それでも――。

「さて。それじゃあ、今日もわたしに付き合ってくれる？」

「……ふぅ。元よりそのつもりです。私はあなたの護衛ですからね、カナリー」

　身分の隔たりを越え、自分のわがままをこうしてある程度は聞き入れてくれるセリンを、カナリーは重用していた。

　頻度としては散発的ではあるが、つい先日も隣国とのいざこざがあったばかりである。

　戦争が起きれば旅客は遠のく。

　おかげで街にも陰りがみえるものの、カナリーが姿を見せれば明るい声が飛び交った。

　聖女としての役目、民衆に神託を授ける儀式は一般に午後より行われるが、朝早くから散歩を兼ねて街を巡るのはカナリーの日課だった。

「おはようございます、カナリー様！」

「おはようございます。わあ、立派なお野菜ですね！」

「カナリー様、先日生まれた娘を見てやってくださいな」

「かわいい！　目元がお母様にそっくり。美人さんになりますよ」

　こうした行為が、四人の聖女の中で一番の人気を得る大きな要因となっている。

　しかしカナリーに打算的な思惑は一切なく、王宮よりも外で羽根を伸ばしたいというのが本音なだけなのだが。

　生来の人懐っこさ故か、接する者を幸福な気分にさせる力がカナリーにはあった。

「……カナリー様は本当に精力的ですね」

「わたしはやりたいことを、やりたいようにしているだけですよ」

　南の区画を一通り回り、カナリーはセリンを引き連れ礼拝堂へと向かう。

　小規模な戦闘だったとはいえ、冒険者ギルドの周辺では傷ついた兵の姿が多くみられた。

　傭兵――真の意味で、国の骨幹を担う者達。

　カナリーはそう認識している。

　聖女はシンボルに過ぎず、彼らがいなければ国は成り立たない。

　普段は農業などに従事している者もいるが、もっとも数を占めているのは冒険者を兼任する者達だ。

　カージュの街の北には切り立った山脈が広がっており、未だ踏破されていない遺跡や、迷宮と化した洞窟が数多く眠っている。

　観光目当ての旅客とは別に、熟練の冒険者が滞在する主な理由となっていた。

　ゆえに傭兵といえども彼らは義勇兵の側面を持ち合わせ、東の隣国――獣人達の侵略行為から積極的に街を守ってくれるのだ。

「お、カナリー様。今日も見回りですかい？」

「カナリー様ぁ！　礼拝のときめずらしいお茶菓子持っていきますねー！」

　冒険者や傭兵相手にも、カナリーは一定以上の人気を博している。

　笑顔で手を振りながらカナリーが応えると、沸き立つ傭兵達。

　セリンが調子に乗るなと言わんばかりの冷めた視線を投げ、盛り上がる荒くれ共を黙らせる。

「どうにも……カナリー様は、彼らに甘い顔をし過ぎではないかと」

「いいじゃありませんか。気さくにお声をかけていただけた方が、わたしも嬉しいですし」

「節度というものがあります。聖女に対して畏敬の念をもって接するのは礼儀として当然。カナリー様がそうさせなければ、他の聖女の品格まで貶めることになりかねません」

「…………はい。ごめんなさい」

　実に素直に謝罪し、カナリーは肩を落とす。

　親に叱られた子供のようでもあり、セリンもそれ以上は何も言えないのだった。

　これまでの、どの聖女とも違う。

　だからこそ民衆のあの距離感も仕方ない、とセリンも思ってはいる。

　カナリーの愛らしくも感じる人間性を、好まない者などいるはずがないのだから。

　コの字型に開放されている礼拝堂が遠目に見えた。

　今の季節にはかなり寒々しい外観だ。

　昼になれば、まだ陽光の恩恵も多少は受けることが出来るだろうに、カナリーは必ず午前中には訪れ準備をはじめる。

「おや、降ってきましたね」

　セリンの言葉を受け、祭壇に生ける花を手にしたカナリーが空を見上げる。

「わたし、好きなんですよ。カージュ湖に降る雪。今年もきっと綺麗」

　吐く息が白く、雲に溶けるようだった。

　ふわふわと小さな雪が花びらに止まり、ふっと微笑むカナリー。

　気持ちも軽やかに、石段を登る。

　この時間には、他の聖女も礼拝する民もいない。

　そのはずだったが、礼拝堂の中央に人影があった。

　男のようだ。

　石床にひざまずいた男は、自身の隣に剣を置いている。

　格好から察するに傭兵だろうか。

　そんなカナリーの思考を、セリンの大声が掻き消す。

「誰の許可を得てここに入っている！」

　聞こえているのか、いないのか。

　男はこちらへ顔も向けることなく、取り出した短剣の刃を喉へとあてがった。

「――っ！　だめ！！」

「カナリー様！？」

　セリンの制止を振り切って駆けたカナリーは、力いっぱい男の手を叩いて短剣を転がす。

　すぐに追いついたセリンが、抜き放った直剣を真っ直ぐに男の首へ伸ばした。

「はぁ、はぁ……なぜ、このようなことを」

　男はゆっくりとカナリーを見上げる。

　短く切り揃えられた黒髪の下、瞳は虚ろで唇はカサカサと乾燥していた。

　相当に憔悴した様子を見て、カナリーは剣をおさめるよう目でセリンに訴える。

「しかし……」

　男の左腕は、だらりと垂れ下がっている。

　視線で辿ると、肩の出血が生々しく布服に滲んでいた。

　置かれた剣と男の距離を目算し、何かあれば自分の剣がより速く男の首を刎ねる。

　そう確信してセリンはカナリーの要求を聞き入れた。

「俺は……俺には、何もないんだ……もう、何も」

　掠れた声で呟いた男に、カナリーは屈んで目を覗き込もうとする。

「何があったのですか？　わたしに聞かせてくれませんか？　……あなたのお名前は？」

　ようやくカナリーの姿を認めた様子で、はじめて男と視線が交わった。

「……俺は――“レグルス”」

　男の瞳は、勢いを増してきた真っ白い粉雪をも、残さず吸い込んでしまいそうな深い闇色で。

　そこに映し出された自分もまた、黒く染められてしまうような――。

　唐突にそんな印象を植え付けられて、カナリーは知らず息を呑んだ。