環国華伝 〜古代中華風の国に転生しても平凡だった（ただしイージーモードでスタート）

第16話

　屋敷の庭にある、小川の上に造られた渡り廊下を歩き、玄関というかエントランスというか、幅広い建物についた。

　そこには、あの男が待っていた。

「……よう。準備はできたか」

「はい。本日はよろしくお願いします」

　あの男も、気まずいとは思っているのか、微妙な顔をしていた。私は頭を軽く下げるとすぐに視線を逸らし、下を向いた。　

　促され、開け放たれた扉をくぐる。

　石段を降りて、土を踏んだ。

「よう！ 珠香ちゃん、昨日ぶり～」

　この微妙な空気をへともしない、陽気な声が聞こえた。思わず、聞こえた方を向くと、

「周、さん」

「昨日はよく眠れた？ 美味しいモノ食べさせてもらった？」

　普段のニヤニヤというより、挨拶のような爽やかな笑顔。思わず、緊張を解かれる。

「ええ。環では、食べた事の無いような料理をいただきました」

「そお、よかったね。今日は、遊船するんでしょ？ 俺もあの辺に用事があるし、途中まで一緒に行きたいんだけど、良いよね」

　よく喋るこの人の申し出は、むしろありがたかった。

　あの男と二人きりなんて、息が詰まるっていうか、横にいたくない。舟は覚悟したが、道中の事は覚悟できてなかった。

　自然と、周の横に移動した。その様子に、おっという顔をした後、ニヤニヤしてあの男の方を向いた。

「なになに、思戯、また珠香ちゃん怒らせたの～？ ダメダメじゃん」

　無言で殴り掛かってくるあの男のパンチを、今度は避ける。二人はいつも、遊んでいるようなやり取りをしている。仲が良いことだ。

「お、珠香ちゃん機嫌直してくれた？ それじゃ、ゆっくり歩いて行こうぜ。俺も、珠香ちゃんに聞きたい事色々あるし」

「え、お話できるような事は特に何もないですが」

　苦笑して応えると、周が人懐っこそうな笑顔で、私に近づいた。顔が近くなったので、思わず後ずさったら、それ以上は踏み込んでこなかった。うーん、発言はともかく、基本的に紳士なんだよねえ、この人。

　周が歩きだしたので、その横に並ぶように歩く。すると、すかさず周は中央側に立った。

　こ、これは、都市伝説にある車道側を歩く男性…！ なんとスマートな。

　相当遊んでいるのだろうか。

　ちらりと後ろを振り返ると、慶珂が存在感を消して着いてきていた。ちょっと、ホッとした。

　あの男は、周の更に外側を歩き出した。

　三人並んで歩くのって、結構道幅とるよね。

　でも、この街ではあんまり馬車を使う人がいないみたいで、馬か、徒歩の人ばかりだった。

　道幅も、そんなに広くないし、舟で移動するなら、置いていかないといけない乗り物より、自分で歩いたほうが良い、ってなるのかな。

　一人でそう納得していると、急に周が声をかけてきた。

「ねえ、珠香ちゃん。珠香ちゃんはどんな男性が好み？ 俺みたいな、おしゃべりが多い男？ それとも、思戯みたいに、変に寡黙な男？」

　ニコニコと顔を覗き込まれながら、そんな質問をされたので、慌てて視線をそらした。こんな質問急にされても、困る。

「あ、あの、あえて言うなら、やさしい、人、とか？」

「ふぅん、優しい男が好きなんだね〜。戴ではさあ、でかい魚を自分で取れるような、強い男がモテるんだよ～。だから、俺みたいなおしゃべりなだけの男って、あんまりモテなくてさあ」

　けらけらと笑いながら、周は言う。

　ぜったいウソだ。

　この対人スキルの高さで、モテないはずがない。顔だって、悪いわけではない。

　ニヤニヤ顔をせずに、心配そうに見つめられたとき、思わず胸が弾んだ（事故）し。

「そんな風には、見えませんよ」

「本当！ 俺、強そう？」

「強そう、というのとは、ちょっと違うかも」

　だよな～、と茶化して言う周に、思わず笑ってしまった。お調子者で、おしゃべりで、親切な人。悪い人では無いと思う。

「こんな弱っちい俺とは違って、こいつはモテるんだよ～。天は不公平だと思わねえ？」

　今度は、周からあの男にパンチを仕掛ける。だがそれは、軽くはたかれて、阻止された。いつもの事のようで、不機嫌そうな男は眉をしかめた。

「お前の方が、最終的にモテてるだろうが」

「そんな事無くねえ？ 声かけられるのは、いっつもお前が先だろ～」

　男子高校生の会話かな？

　それにしても、本当に仲がいい。同年代っぽいが、それでも、貴族の子息であるあの男と、この、どう見ても庶民出身みたいな周が、友達のように接しているのは、不思議だ。

「ねえ、ねえ、珠香ちゃん。珠香ちゃんから俺って、どう見えるん？ 環の女性って優しい人が好みなら、俺にもモテ期きちゃう感じ？」

　屈託の無い笑顔で、そんな事を言われてもすごく困る。というか、男性側からこんな事を聞かれるのはじめてだから、どう答えていいのか、わからない。

　あ。でもそうか、これ、からかわれてるって事もあるのか。

「ええと、環の女性もそれぞれなので……一般論で言えば、たぶん戴と同じで、強い人が良いんだと思います。周、さんの事は、思ってたより良い人だなって、思います」

　考えて、思った事を言ってみた。

　一瞬ビックリした顔の後、周はあちゃー、とでも言わんばかりの苦笑をした。

「そっかー、良い人か～。そうなんだよなあ、俺っていっつも、良い人、ってフられるんだよなあ」

「周さんが振られるんですか？ 意外です」

「そう？ なんだろうね～。あと、その周さん、っていうの固いからさ、燎（りょう）って呼んでよ」

　急に、良い笑顔で顔を覗き込まれた。

「え、えと」

「俺も、珠香ちゃんて呼んでるから、これでおあいこ」

「あの、私は別に」

「ほらほら～、燎でも、燎くんでも、燎ちゃんでも良いからさぁ～」

　めっちゃ、ガン見される。

　この人、私みたいなタイプの扱いを知っている。

　強敵だ。勝てない。

　この人、たぶん、私が呼ぶまでずっとこうできる人だ。潜在的Sの人だ。

「ううう」

「燎、その辺に……」

　あの男に、助けられるなんて、屈辱だ。自分で何とかしないと。

　と、腹を決めて、口を開いた。

「り、燎、さん」

「おー、いいね！ その調子その調子」

　けらけらと笑いながら、ようやく視線を移動させてくれた。ふとその視線の先をたどると、不機嫌そうな、あの男の顔。ますます楽しそうにする、燎。

「ねえねえ、思戯、うらやましい？」

「うるせえ」

　軽くじゃれあいながら歩く二人。

　すれ違う、主に女性達の熱い目線が、眩しい。

　二人とも見た目は割と良いから、注目の的なのだろうか。まあ、でも、双子といる時より、玉雲といる時より、居心地の悪さは無い。

　これぐらいなら（物理的）被害が無ければ、なんてことない。……兄弟といるのが居心地悪く感じるのって、なんだかなあ、とは思ってる。

「二人とも、仲良いですよね。友達みたい」

　あんまりにも、男子高校生的なやりとりを微笑ましく見過ぎたせいで、ついポロっと口がすべった。

「ん？ 珠香ちゃん、俺たちの事、なんか聞いた？ 戴の誰かが、ナニか言った？」

　笑いながらも、目がスッと、細められた。この燎という人、能天気に笑っているだけの人じゃない。背筋が、ちょっとヒヤッとした。

「いえ、あの、環では二人は、武将とその部下って聞いたから、その」

　私が言い訳がましくそう言うと、燎は細めた目をニコッと閉じた。そして、いつものニヤニヤ顔になった。

「環で、そう聞いたんだぁ。なあ、思戯、俺たち環でも有名だって」

「いや、違うだろ、普通。あいつが俺たちをそう説明したんだろ」

「あ、そっか～。あいつって本当、陰険野郎だよなー」

「それな」

　やっぱり、友達だ。しかも、長い付き合い系のやつ。気を許しているのがわかる。

「ま、というわけで、俺たちって友達なんよ～。ビックリした？」

「いいえ、そうだろうなって思ってました」

　ひょうきんにそう聞く燎に、さっきちょっと怖いと思った事すら忘れて、ふふっと小さく笑ってしまった。

　燎も、ニヤッと笑っい、あの男の肩に手をまわした。あの男もまんざらではなさそうに、振りほどく事はしなかった。

「やめろって。お前、ガキの頃から俺より腕短いだろ」

「はあ？ そんな事ねーし。……っていうか、珠香ちゃんにはそれ言っても良いのか？」

「別に……」

「あの、込み入った話になるなら、私は」

　急に、シリアス感出してきた二人に、面倒臭くなるアンテナが反応した。咄嗟にその話題を避けようと思ったが、二人は、何やら昔を思い出しているようで、遠い目をしていた。

「苦労したよなー、俺たち」

「そうだな」

「でも、あの時の方が楽しかったよなー」

「そうかもな」

「あ、でも、今は珠香ちゃんと一緒にいるから楽しいよな」

「そうだ……は？」

　してやったり、という風に高らかに爆笑する燎。

　それに一瞬止まった後、乱暴に手を振り払い、燎に向かってあの男は怒っていた。手も足も出ていた。なぜか、耳の先を真っ赤にして。

「あーはは！ 面白かった！ じゃ、俺、この向こうに用事あるから！ またね、珠香ちゃん」

　その思戯から逃げるようにして、大笑いしたまま手を振り、人混みの中に華麗に消えて行く、燎。

　そのあまりの鮮やかさに、手をちょっと上げてこたえる事しかできなかった。いろいろ凄い人だった。

　思わず顔を見合わせ、なんだか、二人とも毒気が抜かれたようになってしまった。

　思戯が、疲れたようにため息を吐いた。

「うるさくてすまんな。昔からああいう奴なんだ。悪気があるわけじゃないんだが」

　苦笑するようにそう言って、ある方向を向いた。

「あの、置舟屋（おきふなや）だ。行こう」

　思戯の視線の先には、三階建ての、豪華な建物。

　派手な色、飾り付けられた提灯。

　舟遊びって、もっと質素な船着き場から舟に乗るものだと思ってたけど、どうやら違うみたい。

　思戯が、私を待つように立っている。

　歩み寄ると、歩き出した。その後ろを、はぐれないように、歩く。

　この男に対して、許せない事が二つに増えたけど、歩み寄るくらなら、別にいいか。

　後ろを歩きながら、ふとそんな事を思った。