コバルトブルーの空の下で

第32話 少女漫画みたいな恋

　下校時間を過ぎてから、私は昇降口を後にした。

　図書室で受験勉強をしていたら、司書の先生に声を掛けられて、初めて下校時間を過ぎていた事に気が付いた。

　朝はさほど重たく感じなかった鞄は、弁当箱も空になって、その分、軽くなっているはずなのに、何故かとても重たく感じる。

　中学の頃、そんな話をした相手がいた。

　その人は「なら、その重たくなった分はきっと、君が今日学んだ知識や経験、楽しかったことも、悲しかったことも。全部がちゃんと、身体に入り込んで、染み込んで。それで、重たく感じるのかもね」と、笑った。

　その笑顔が、あまりにも綺麗で。その言葉は、すんなり私の中に染み込んで。

　帰り道、夕暮れ空の下をゆっくり帰路へ向かう時、ふと身体が重たく感じた日は、私は必ず思い出すのだ。

　彼の声が、耳の奥に響く。そして、あの夕日に照らされた、オレンジ色の綺麗な笑顔を。

　その度、私の胸の奥はトクンと音を立てて、顔が熱くなり、なんだか身体がふわりと軽くなる。

　いつだったか私は、彼を思い出すたび、そんな風になる自分に、この感情は何だろかと考えた。

　これを恋と言っていいのか。あまりにも漠然としたカタチのない感情は、今思えば憧れだったのだろう。

　恋ではない。

　そう思うのは、私が『恋』が、どんなものかを知る前に、失恋したから。

　卒業式の日、私は引越しが決まっていて。だから、最後に彼と話がしたかった。でも彼は、誰もいない裏庭で、他の女の子とキスをしていた。

　『好き』という感情は、あったんだ。だから、ショックだったんだ。

　だけど、その『好き』がlikeなのかloveなのか考えた時、どちらとも分からなかった。どちらとも分からない『好き』を、粉雪みたいに心の奥に降り積もらせて。考えることを放棄したら、氷になって固まった。

　それ以来、私には『好き』も『恋』も、よくわからないものになっていた。ついでに言えば『嫌い』も特にないから、例え誰かに嫌われていたとしても、その人とは縁がなかっただけだ。なんて考えて、それ以上、感情の深追いする事なく終わるのだ。いつもなら。

　そう。終わっていたんだ。

　今日という日が、来るまでは。

　運命というものがあるのなら、それはいつだって唐突に訪れるのだと思う。

「やっぱり。久しぶりだね、この路線だったんだ」

　私の目の前には今、中学の頃に数回言葉を交わした事があるだけの、彼が立っていた。

　あの、鞄の重さの謎を、唯一話した相手。

　あの頃と何も変わらない。いや、身長は明らかに高くなっているし、少し大人びた顔付きになっているけど。彼の笑顔は、あの夕暮れの教室でみた笑顔と、何も変わらない。

「中学卒業と同時に引越しちゃうし、誰にも連絡先教えて無かったろ？」

　彼は懐かしい声で、笑いながら言う。

「もう、二度と会えないかもって、思ってたんだけど。また会えて嬉しい」

　そんな恥ずかしい言葉、よくスラスラと言える。私は恥ずかしくて、俯いてしまった。顔が熱くて、きっと今、赤いだろうなと思ったけど。

　でも。きっと、夕日に染まって分からない筈だ。今の彼が、夕日色に染まった笑顔を、私に向けているように。

「これから少し、時間ある？」

　思いがけない問に、私は顔を上げた。

　優しい微笑みを湛えた彼は、小首を傾げて私の返答を待っている。

　待って。何で女子の私より可愛い仕草するのよ。思わずドキッとしちゃったじゃないっ。え、嫌だ。何これ、私、知らない。鼓動がドンドン早くなってるんですけど！？

　はっ……。待って。落ち着いて。落ち着くのよ、私っ。

　さっきまでの冷静さを取り戻すのよ。

　そう。私は『恋』とか『好き』とか、知らないのだから……。

　そう。知らないのだから。

「やっぱ、急だから無理か」と、彼が「ごめんね」と困ったように……どこか、寂しそうに。眉を寄せ微笑む。

　え、嫌だ。帰っちゃう。待って。

　その気持ちが先立って、私は無言のまま彼の手を掴んでいた。

「え……？」

「……あ！　ご、ごめんなさい」

「いや……」

「じ……時間、あ……あります……」

　尻窄みになる私の声を、ちゃんと聞き取った彼は「本当？」と、今度は満面の笑みに変わる。

　コロコロ変わる表情に、私が目を奪われていると、彼は私から繋いだ手を強く握り返した。

「じゃあ、ちょっと付き合って」

　そう言って、彼に手を取られたまま向かった先は、住宅街の一角にある小さなカフェだった。

「俺の隠れ家」

　彼はそう言って笑った。

　その言葉は本当のようで、カウンターに居る店主に軽く挨拶をして、奥が空いているか確認をしている。

「あれ？　もしかして、その子……」

「マスター！」

　ん？　なに？

　彼が何やら慌てて店主の言葉を遮ると、マスターと呼ばれたダンディなお兄さんは、何やら意味深な頷きをして私を見ている……。

　なんだろ、めちゃくちゃ生暖かい眼差し……。

　私は恥ずかしくなって、その視線から隠れようと彼の後ろに立った。

「一番奥。衝立のある席、使っていいよ。飲み物はいつもので良いか？」

「うん。あ、コーヒー飲める？　紅茶の方が良いかな？」

　彼が振り向き訊ねるので、私は「うん。紅茶がいいかな」と小さく頷いた。

　やり取りを聞いていた店主が「了解」と嬉しそうに頷くと、彼はさっき許可をもらった衝立の奥の席へ向かった。

　レトロな雰囲気の店内は、夕日と同じ色をしたオレンジ色のライトで、薄暗いけど落ち着く感じがする。

　客席はカウンターに四席と二人掛けのテーブル席が四つ。その奥に衝立の席があるようだった。もう夕方を過ぎたせいか、他に客はいなかった。

　衝立の奥へ進むと、半個室みたいになっていて、窓際は出窓になっている。そこにも、可愛らしいライトが。

　私が視線だけを動かして店内を見ていると、彼が「気に入った？」と訊ねてきた。

「うん……可愛いお店だね」

　私の返答に満足したのか、彼は飾らない笑顔で頷いた。

　何を話そうかと思っていると、店主がコーヒーと紅茶、そしてケーキが乗ったプレートをテーブルに置いた。

「え、注文してないですけど……」

「これは、僕からのサービス。ショートケーキは嫌いかな？」

「いえ、好きですけど……良いんですか？」

「もちろん。気に入ったら、またコイツと来てよ」

「マースーターぁ……」

「はいはい、では。ごゆっくり」

　店主が去ってから、私達は静かにポツポツと会話をした。あんな風に誘われたから、もっとたくさん矢継早に話してくれるのかと思いきや、そんな事はなく。中学の頃の話や、最近見たドラマの話を静かな声で。話題は途切れることなく穏やかに流れていき、それがとても心地よかった。

　ゆったり流れていた時間も、気がつけばあっという間に帰らなくてはいけない時間で。

　私たちは、どちらからともなく、立ち上がり店を後にした。

　しばらく歩いていると、ふと彼が足を止め「本当は、中学の卒業式に伝えたかった事があったんだ」と、静かな声で言った。

「伝えたかったこと？」

「うん……。今日、久々にあって、やっぱり好きだって思った」

「……え？」

「卒業式の日、俺、君に告白しようと思ってたんだ。付き合って欲しいって」

　その言葉に、私の心臓がドンと大きな音を立てた。初めての音になのか、彼の言葉になのか、私は酷く驚いた。

　が、私は思い出した。

「……ウソだよ、それ」

「嘘じゃないよ」

「だって、私、見たんだもん」

「見たって？」

「キミが……キミが、他の女の子と裏庭でキスしてたの！」

　その言葉に、今度は彼が酷く驚いた様子で顔をこわばらせた。

　しかし、すぐに気を取り直し、声を上げた。

「違う！　あれは、向こうから急にしてきて！　すぐに離したんだ！」

「そんなの、どうだって言えるよ」

「本当なんだって！　俺はキミが好きだから、応えられないって言ったら急に……」

「そんなこと……いわれても……私……！！」

　勢いよく腕を引かれ、瞬く間に彼の腕の中で……。

　唇が……。

「こんな風に、急にされたんだよ……」

　彼は泣きそうに顔を歪め、私の顔を覗き込んだ。

　私は自分の唇に指先で触れる。

　少し苦い、彼のコーヒーの味がほのかに残る唇に、いま、私たちキスをしたんだと、実感した。

「ごめん、嫌だったよね……」

　我に返ったのか、彼が身体を離して項垂れた。

　なにこれ、なにこれ、なにこれ、何コレーーー！！！

　少女漫画っぽくない？！

　いま、めちゃくちゃ少女漫画っぽいよね！！！

　これ、もう『恋』だよね！？

　恋じゃん！　これ、恋だよーーー！！

　心の中に固まってしまっていた『恋』という氷が、一気に溶けていく。

　氷が溶けて溢れ出した感情が、私を動かす。

　気が付けば、私は彼の頬に手を当てて背伸びをしていた。

　その唇に吸い寄せられるみたいに、自分の唇を重ねて。

　いち、に、さん、よん、ご。

　そっと離れて、至近距離で彼を見る。もう辺りは薄暗いのに、真っ赤なのが分かる。

「これで、おあいこ」

「え……？」

「私、いま、好きって感情がわかった！」

「へ？」

「えへへ」

「え……あの……じゃあ、あの。あの、改めて。俺はキミが中学の頃から、ずっと好きです。今日あって、やっぱり好きだって思った。俺と、付き合ってもらえませんか……？」

　どんどん声が小さくなる彼に、私はクスクスと笑いながら頷いた。

「はい。よろしくお願いします」

「……ははっ！　やった……！」

　彼が再び私を抱きしめて。私も、彼の背中に腕を回した。心臓が痛いくらい飛び跳ねる。

　これが、『好き』なんだ！

　これが、『恋』なんだ！

　少女漫画みたいな恋だけど！

　これが、私の『好き』で。

　高校最後の夏休み前。ここから始まる、私たちの『恋』なんだ！

×××