雪色妖精狐と花束の歌姫 プロローグ(旧題・からっぽ妖精狐とこわれた歌姫 プロローグ)

第30話 はじめての友達

　チトセとウィルフレッドは病室に戻った。

「遅かったけど、何か話しでもしてたのー？」フェリーチェが無邪気に問えば。

「何でも無い。そっちこそ俺たちがいないあいだに何してたんだ」

「何でも無いよー」

　ぺろっと舌を出しておどけるハーフエルフの少女に、ウィルフレッドはまったく、と苦笑する。

「じゃ、お互い内緒ってことにするか」

　それから夕方まで、ゆるりゆるりと優しい子どもだけの時間が流れた。

　午後六時前、そろそろ夕食もあるし宿舎に帰ろうと、名残惜しそうに二人が腰を上げる。

　外は変わらずの雨。日の長い季節ではあるが、分厚い雲で空を覆われては夕焼けも見えない。

「……そういえば今日って平日だよね。その、学校は」

　チトセの質問に、

「俺とフェリーチェ、未成年退魔師の大半はオンライン通学をしている。今日分のやるべきことは終わっているから安心してくれ」

「朝早くに授業の録画頑張って見たもんねえ」

　なるほど。

「何度もこっそり忍び込んでしまっていたし、ベンジャミンさんの言うことはもっともだし……。次会う時は市民になってからだな」

　柔らかな口調のウィルフレッドに、チトセは笑ってうなずき、シュゼットは曖昧に微笑んだ。

「そうなるわね。そしたらアテンドよろしくね」

「勿論（もちろん）！」

　フェリーチェが胸に拳（こぶし）を当ててへへっとはにかむ。

　チトセも嬉しくなった。友達と呼べる人間ができたのは――多分生まれて初めてといっても過言では無かったから。

「ホクラニ、フローレス嬢。あんまり焦ったりするなよ。何かあったら大人に頼れ」

　別れ際にもしっかりしたことを言うウィルフレッドに、チトセは微笑みで応える。

「そうだね、ありがとう」

　――本当に、ありがとう。

「優しくて楽しかったわね」

　ぶんぶん手を振って二人を見送ってから、チトセとシュゼットは二人きりの病室に戻る。

　フェリーチェとウィルフレッドも片づけてくれたから、さっきまで散乱していたお菓子の包みやジュースの缶は綺麗に無くなっている。

　今は雨の中宿舎へ向かっているであろう二人を想い、チトセは優しく微笑んだ。

「……うん、楽しかったね」

「聖堂にいたころも、お友達はいたから。その子たちのこと思いだしちゃったわ」

　独り言のようなシュゼットの呟きを、しかしチトセは聞き逃さなかった。

「聖堂にも友達がいるの？」

「ええ、何人か。女子だけの集団生活だからそこそこいざこざはあったけどね。みんな元気だと良いのだけれど」

　シュゼットに、自分たちの他にも友人がいると知って。

「ああ……」

　チトセの瞳が憂（うれ）いの色を帯びた。

「どうしたの？」

　シュゼットはそんなチトセの些細な変化も見逃さない。

「ごめん、ちょっと羨ましくてさ」

「それは……どういう意味で？」

「ぼく、今までこんなにはしゃげることって無かったんだ。学校だとあんまり騒げなくて」

　頭の中でヴォロンテでの学校生活を反芻（はんすう）しながら、チトセは曇った瞳を窓の外に向ける。

「厳しい学校だったの？」

「ううん。むしろ緩かったと思う。ぼくはクラスじゃ妖精狐らしく、物静かで優しい男子でいなきゃいけなかったんだ。そういうキャラでいなきゃならなかったんだよ」

　決して楽しく無いわけでは無かった。級友たちはチトセのことを『妖精狐の静かで優しい男の子』として認知してくれたから、これといったトラブルも無い。

「自分を作っていたのね」

　チトセだってはしゃぐし、やんちゃな面もある。今は療養中ということもあっておとなしくしているけど。自分が物静かかと聞かれたら『ノー』と答える自信はある。

「妖精狐ってアルコバレーノにはあんまり人数いないからさ。みんなテレビとか人気配信者とかのイメージで、妖精狐はこうだろうって決めつけてたんだ。それっぽくミステリアスじゃないとって」

　もしかしたら今も淡く演じているのかもしれない。

　だからシュゼットにも想いを伝えられないのかもしれない。

「ホクラニさん、それ、変だと思うわ……」

　言うならば差別では無いが、偏見。偏（かたよ）ったイメージの押しつけ。実はアルコバレーノ王国では社会問題になっており、メディアでも頻繁に提起されている。

「そう、だね」

　チトセの妖精狐だから、だけじゃない。

　女の子だから、男の子だから、そういう家柄だから、勉強ができるから、運動が苦手だから。

　勝手にこうなんだからこうなんだろうと偏見を貼り付けられ、その期待に応えられなかったら嫌がられる。あいつは変だと無視される。

　シュゼットに言えば悲しむだろうから言わないが、チトセの通う初等学校では、そういうことさえ何度かあった。大事まで至ったことが無かったのが唯一の救いだろうか。

　仲良い人もいたし、先生方はみんないい人たちだった。悪い思い出よりは良い思い出のほうが多い。

　ここに連れてこられて、もうあの学校へは行けないと泣き出すくらいには。まああの学校でチトセが泣くなんて御法度だったけど。

「だからさ……。今日は本当に楽しかったんだ」

　本当の気持ちで、噛みしめるようにして。

「メモリアにはいろんな人がいるわけだし。これからは自分を作るのは……やめにしたい」

「そうね」チトセの決意に、シュゼットがふわりと笑む。

　フェリーチェとウィルフレッド。二人の初めての友達との出会いは、チトセにとっても善（よ）き作用をもたらしたのだった。