23
私には長い静寂に感じられた。しかしスタジアムの咆哮に、我に返った。歌声が地を揺るがす叫びになっている。嵐のような大騒ぎのなか、サイモン主審のゴールを認定する笛の音が、確かに耳に入った。
アイが飛びあがってガッツポーズをする。私はほとんど本能で駆け出した。ピッチの芝に足を取られながらも、まっさきに駆けつけて、力いっぱい抱きしめた。
「アイ! ゴールだ!!」
「ヴュレルさん!!」
アイも私に腕をまわして、抱きついてくる。
「シュートが決まった!!」
「ああ!! 素晴らしいシュートだ!! 君が蹴ったんだ!!」
アイはとびきり頬を紅潮させて、興奮していた。これほど嬉しそうなアイは初めてだった。私も彼の頭を腕で抱えて、自分の胸に抱きしめた。
「良かったよ! おめでとう!!」
プレミアリーグ、初ゴールだ。しかも逆転弾だ。これで、誰にも文句は言わせない。ポーティロにもギルにも、そして、クラブにも。
「本当に、おめでとう……」
「……ヴュレルさん」
泣いているんですか? と、私の胸のなかでアイが呟いた。
「いいや……」
涙など、とうに卒業してしまった感情だ。
「君のことが嬉しくて、感動しているんだ……」
「ヴュレルさん……」
「おいこら! いつまでラブシーンを続けるつもりだ!!」
私は顔をあげた。アイもだ。訛声の無粋な侵入者は顔を見なくてもわかる。ゲイリーだ。呆れている。
「あとは、自分たちのベッドの上でやれ!」
アイの顔が真っ赤になった。私は彼を放して、この無遠慮なストライカーを睨みつけた。
「妬いているのかい?」
「アホか!」
ゲイリーは私を無視して、アイの頭を小突いた。
「良くやったな! いいシュートだったぜ!」
エヴァレットも駆け寄ってきた。
「おめでとう! 素晴らしいゴールだ!」
私は周囲を見渡した。いつのまにかチームメイトが汗で汚れた顔を揃えて立っている。みんな口々にアイを祝福した。そのなかにポーティロとギルもいたが、この二人だけはまるで傍観者のように遠まわしに眺めている。
私は二人を睨みつけた。ポーティロは私の視線に気がつくと、やりにくそうに頭をかいて、アイの前に進み出た。
「グッドシュートだ」
それだけ言うと、ぶっきらぼうに手を差し出した。まるで今しなければもう二度としないと言わんばかりに、表情が厳しい。アイはその汗に濡れた手を見つめて、ポーティロを仰いだ。
「ありがとうございます」
その手をしっかりと握り返した。
「合宿の時よりはうまくなったな」
ギルがポーティロの脇に立って、アイを見下ろした。
「もっと頑張れ」
「それだけかい?」
私は非難を込めて聞き返した。ギルにこそ喉が潰れるぐらいソーリーと言ってもらわなければ、私の腹の虫がおさまらない。だがこの毒舌家は、自慢の鼻をふんと鳴らしただけだった。
「頑張ります」
アイは不貞腐れるどころか、素直に応えた。
ギルはちらりとアイに視線を投げて、また鼻を鳴らした。なぜか私の時と微妙に違っていた。
「やれやれ、ようやく終わったな」
ゲイリーがくたくたになったユニフォームを脱いで、肩にかけた。私は急いで電光掲示板に目をやった。スコア表示は三対二。我々が勝利していた。
スタジアム中がお祭り騒ぎになっている。アイのゴールしか目に入らなかったので、全く気がつかなかった。いつ審判は終了のホイッスルを鳴らしたのだろう? だがどうでもいい。ノーザンプールは勝利した。この瞬間、再び首位に返り咲いたのだ。
我々は審判団と握手を交わし、アリーナの選手とも互いの健闘を讃えあった。
サポーターの興奮がスタジアムを吹く風に交じって落ちてくる。私は両腕を伸ばして、頭の上で拍手をしながら歩いた。サポーターを讃えるためだ。随分前の話だが、一時期、ノーザンプールがプレミアリーグから消えたことがある。ライバルチームとの試合で、今ならフーリガンと呼ばれる熱すぎる魂の持ち主たちが大乱闘を起こし、相手サポーターに数十人単位の死者が出てしまったのだ。その責めを負ったのがクラブで、残り試合全て没収されてしまった。その結果、ノーザンプールは史上初の降格になり、その後数年、二部リーグで戦わなければならなくなった。長い歴史と格式を誇る名門クラブの降格事件は、サポーターにとってあってはならないことだったのだろう。精神的にも落ち込んだ選手たちを励ますために、誰かが歌いはじめ、いつのまにか全サポーターが大合唱するまでになっていた。サポーターの熱い魂が結晶したのが、あの歌なのだ。
私と肩を並べて歩くアイも、サポーターの熱気に懸命に応えていた。他のチームメイトも手を叩きながら、ピッチを後にした。
通路への入り口付近で、ローランとすれ違った。ローランは試合が終了しても、我々へ握手をしには来なかった。よほど悔しいのだろう。その高慢な顔立ちに浮かんでいるのは、激闘を物語る汗だけだが。
「その坊やには、うまい具合にやられたな」
「彼は、十九歳の青年だ。君とたった四歳しか違わない」
ローランは腰に手をやり、わざとらしいため息をついた。
「名前は? 十九歳の坊や?」
「イソザキ・アイです」
「いいシュートだったぜ」
アイはゆっくりと顔を輝かせた。嬉しげで柔らかい笑みが自然にこぼれた。
「ありがとうございます」
次いで、何かを言いかけたが、我々のドレッシングルームがある通路から、ランドンコーチが手招きしながらアイを呼んだ。アイは名残惜しげに我々を見回すと、奥へ走っていった。私はその華奢な背中が小さくなるまで見つめた。
隣で、くっくと笑う声がする。ローランがその悪党面に似合わない笑みを浮かべて、アイの消えた通路を親指で指した。
「可愛い奴だな」
私は目を剥いた。しかしローランはそれだけ言って、アリーナのドレッシングルームへと向かってしまった。私はローランの髪の毛を掴まえても、その言葉の真意を聞きだしたかったが、チームのドレッシングルームへと先を急いだ。
ドアは開いていて、室内では誰もが騒いでいた。みんな誰かれ構わず抱きあっている。まるでリーグ優勝でもしたような興奮ぶりだ。私はアイを探したが、いなかった。まだ帰ってきてはいないのだ。おそらく記者たちの質問でも受けているのだろう。バーン監督もいない。
我々は笑いあい、互いの肩を叩きあった。今日の勝利はチームが一丸となったから得られたのだ。
私はドアの真上にある円形の壁時計に目をやった。もうここへ着てから数十分は経過している。この場にいないのは、アイとバーン監督だけだ。
ふいに、私の斜め向かいにあるベンチに座っているドュートルと視線があった。ドュートルも今日の勝利を喜んでいるとは思うのだが、周囲の喧騒には一線を引いて、静かにベンチにいた。私は近寄った。
「趣味の思索に耽っているのかい? ここはうるさいだろう?」
するとドュートルは両腕を組んだ姿勢で、ゆっくりと首を横に振った。
「今日の試合が素晴らしかったので、その余韻を味わっている」
まるで学術的な質問に答えるかのような、堅苦しい口調である。相も変わらないダルタニヤンだが、私は隣に腰掛けた。
「なるほど、その余韻はどんな味がするんだい?」
「それは勿論、極上のワインのように甘くてまろやかだ。このような美酒を味わえるなど、あまりないことだ。とても嬉しく思う」
ドュートルもフランス人だった。私は苦笑して、しばらく彼の隣で同じ余韻を共有した。
アイのことが頭にあった。
私は彼のことをどう思っているのだろう?
あの夜、キスをした。それは突然の衝動で、自分でも理解不能だ。その答えは心の奥底に芽生えているようなのだが、深海を覗き込んでそれを確かめる勇気がない。だが果たしてそれで良いのだろうか? いい加減に目を逸らさず、掴み取るべきではないのだろうか? 真実という名の種の実を。
「ヴィクトール」
私は我に返った。ドレッシングルームはまだ騒がしい。
「ついさっきだが、エヴァンスマネージャーを見た」
ドュートルの横顔に、暗い翳が差した。
「イソザキ君と何事かを話しあっていた」
私は反射的に壁時計を見た。ドュートルもだ。だいぶ時間は経っている。
「遅い」
まるで私の胸のうちを読んだかのように、ドュートルは短く呟いた。
私は何かを思うよりも先に立ちあがった。黒い塊のような影が生じ、それはもの凄い速さで心の奥を侵食する。
「アイを探しにいくよ」
その時だ。ドレッシングルームのドアが開いた。
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