災厄の獣飼い――少女はやがて世界を統べる

プロローグ カナタ・ハテのエピローグ

　――カナタ。どれだけ心がすれ違っていようと、必ず心は通じるものなのよ。

　いつだったか、母にそんなことを言われたことを、すっかり色の抜けてしまった白髪を潮風にさらした少年――カナタは思い出していた。

　それは確か、こんなに星が綺麗な夜だったと思う。

　何度拒まれ、恐れられようと、語り部として最後まで逃げず警告を続け、命を落とした両親のことを目蓋の裏に浮かべる。

　そして、カナタは意を決してすでに人間ではなくなった。銀髪の少女――ハテの前に立つ。

　彼女の腰からは、七色に輝く白毛並みの尾が九本しっかりっと生え揃い、真昼の太陽すら彷彿とさせる神々しさだった。

『いくら私の力の一端を貸し与えているとは言っても、それ以上前に出れば死ぬぞ、お前――』

　ドクンと心臓が鋭い痛みを伝えてくると同時に、頭の中に声が響く。

　それは、この世とあの世。

　二つの世界の間に存在するとされる〈奈落月（ならくづき）〉と呼ばれる概念が、カナタに向かって語りかけているのだ。

「命なんてくれてやる。彼女を――ハテをこの手に取り戻すことができるのなら、この宇宙さえ敵に回そう。俺はもう、これ以上大切な人を失いたくないんだ」

『よかろう、気に入った。対価はいらん。私の全てを持っていけ。もっとも、それにどこまで人の身で耐えられるかは知らんがな』

　奈落月は、愉快そうに笑う。永劫の時を生きてきた彼女にとって、世界の命運など、単なる娯楽に過ぎない。

　自分は退屈しのぎに利用されているだけなのだと悟りながらも、カナタはその手をとった。

「よこせ、奈落月。この一瞬だけでいい……ハテの隣に並び立つ力を！」

　カナタは、自分の心臓に埋め込んだ、奈落月の一部に生命力を通し、限界まで活性化される。

　血が沸騰し、末端の血管が破裂する。しかし、その程度の痛みで怯むようであれば、ハテの前に立ったりなどしない。

「ぐ……ガッ！」

　カナタがうめき声を上げると、白い髪が宇宙の色に染まっていく。すると、腰から衣服を突き破るようにして、濃紺の尾が九本。きっちりと揃って生えてくる。

　男子としては細かった体つきも、ワイルドさを感じさせるガッチリとしたものに変わり、綺麗に並んでいた歯は、ナイフのような鋭さを持つ。

　カナタは、ハテの力を完全にコピーしたのだ。

『タイムリミットは百六十秒といったところか。せいぜい、当初の目的を忘れぬようにな』

　奈落月が何を言っているのか、理解するだけの余裕はもうカナタには残っていない。

　今の彼を突き動かしているのは、ハテを救いたい。

　その一心だけだった。

　周囲に何もない夜の海。まるで時間が止まってしまったかのように、波紋一つない海面に、空の星々が雫のように映り込む。

　その上に佇んでいた二つの影が、今――激突する。

　腰から生えた虹の尾を、腕にまとわせ、一振りの剣としたハテは、カナタに向かって容赦なくそれを振り下ろす。

　それをカナタは、濃紺の尾を鎧のように結集させて防ぐ。

　ギチギチと嫌な音を立ててせめぎ合う二種類尾は、白い火花を散らした。

「いい加減、観念しなさいカナタ。あなた一人だけで、この世界の全てを統べるに至った私には敵わない」

　カナタのタイムリミットまで時間を引き延ばせれば、それで勝利が確定するハテは、ゆったりとした口調で言う。

「嫌だ！　俺は絶対に認めない。お前一人が犠牲になって、平和になる世界なんてな。そんな残酷な世界、いっそ壊れてしまえばいい」

「まるで子供ね。いつもわがまなな私を嗜めてくれたあなたとは思えない。そんなあなたなんて、見ていたくもない」

　ハテはそう言うと、九つの尾を放射状に伸ばし、カナタを多角的に押しつぶしにかかる。

　それに捕まってしまったカナタは、籠に閉じ込められた小鳥のように、一切の自由を封じられてしまう。

「クソ……もっとよこせ、奈落月！」

　カナタは、奈落月にさらなる力を要求する。しかし、彼女は絶対に首を縦には振らなかった。いいや、振れなかった。

『これ以上は無駄だよ。私の力は、あくまで相手の力をそっくりそのままコピーするもの。どれだけ力を回したところで、君はもう強くなれない。よほどの奇跡でも起きない限り、君一人では彼女に届かないんだよ』

　奈落月の言葉に、カナタの心はポッキリ折れそうになる。

　しかし、こんなところで諦めるわけにはいかなかった。

「他に方法はないのか？」

『ないことはない。だが、それは地獄への片道切符だぞ』

「それでも構わない。この世界を守るために、アイツは自分一人の世界に閉じこもろうとしている。アイツが救った世界にアイツの居場所がないなんて、認められるか」

　その言葉から、カナタの覚悟を感じ取ったのか、奈落月は大きくため息をつく。そして、心底楽しそうに語り始めた。

『タイムリープだよ。ハテの力をコピーした君なら、タイムリープが使える。そして、もう一度初めから全てをやり直すんだ』

「それのどこが地獄への片道切符だって言うんだ？　これ以上ない、冴えたやり方じゃないか」

『もう、そこまで区別がつかなくなっているのか。かわいそうに。いいかい、君がタイムリープできると言うことは、彼女もタイムリープを使える』

　奈落月は、どうしてこんな簡単な理屈を説明しなければいけないのか、といった様子で、ため息をつく。

『仮に一度目のタイムリープで君が目的を達成したとしても、その結末をハテは同じくタイムリープを使って書き換えるだろう。その先に待っているのは、際限なく続く地獄だ』

　そこに挑む決意はあるかい？　と奈落月は無言で問うてくる。

　言われるまでもなく、それに対する答えは決まっていた。

「やってやるとも。ハテと幸せな未来を掴むことができるのなら、何度だってな。たとえ、この身が擦り切れてしまおうともやり遂げてみせる」

『そうかい。じゃあ、お遊びはやめにした方がいい。彼女、そろそろ本気で君を仕留めにくるつもりだそ』

　奈落月の言葉と共に、カナタを拘束していた九本の尾が解かれる。

　すると次の瞬間、目の前には大粒の涙を浮かべたハテの真っ赤な目があった。

「どうしてわかってくれないの、カナタ。私はただ、あなたや、あなたの両親みたいな人を、この世からなくしたいだけなのに」

「君の気持ちは痛いほどわかる。でもね。それを余計なお世話だって言うんだよ」

「できることなら、カナタとは笑ってお別れをしたかった。でも、私をコピーするまでに至ったあなたの力は、この世界にとっては脅威そのもの。ここで殺させてもらうわ」

　ボロボロとだらしなく涙をこぼしながら、ハテは九本の尾を束ね、一本の剣を作り出す。

　この一撃に、全てをかけるつもりらしい。

　その意図を汲み取ったカナタは、全く同じやり方で九本の尾を束ねて、一振りの剣を用意した。

「カナタ――！」

「ハテ――！」

　お互いの名前を喉が千切れるまで叫び合い、まるで愛撫でもするかのように、何度も空中で衝突しては離れてを繰り返すカナタとハテ。

　永遠にも感じられるような時間。

　やがて決着の時を迎えた。

「……ッ！」

　グサリと、互いの胸に剣が突き刺さる。

　互いの心臓を刺し貫いた二人は、ゆっくりと海に向かって落ちていった。

「次こそは君を――」

「次こそはあなたを――」

　薄れゆく意識の中で、二人は互いを求め合うように、手を伸ばして呟いた。

「――救ってみせる！」