ストリートキング

第４話 船出を切る

　イタリア。ベネチア。フゼリ川。

　密集した住宅街。そこに狭い水路がある。

　その水面に浮かび、パドルを漕いで進むのは、ゴンドラ。

　後方には麦わら帽子を被った乗り手がいて、ラウラたちは快適に運ばれていた。

（……悪くねぇな、住宅密集地を船で移動するってのは）

　ラウラは座席に腰かけつつ、感傷に浸る。

　広い水路は体感済みだが、狭いのは初めてだ。

　ここでしかできない体験に、心が少し躍っちまう。

（っといけねぇ、今のうちに、確認しとくべきことがあったな）

　目的地はフゼリ川を抜けた先にある、サンマルコ広場。

　そこには、ストリートキングの参加受付所があるらしい。

　距離はそこまで遠くはない。聞いておくなら、今のうちだ。

「親父のこと、知ってるんだったら話してくれねぇか」

　ラウラは隣で立ったままのジルダに問う。

　当然、先ほどされた、親父が生きてるって話の続きだ。

「……言えません、です」

　ゴンドラの揺れにびくともしないジルダは、小さな声で答える。

　スカートの裾をぎゅっと掴み、視線は落とし、気まずそうにしていた。

「だったら、意思の力のこと、教えてやらねぇが、いいんだな？」

　親父の情報は死ぬほど聞きてぇが、それにつけ込まれたくねぇ。

　だから、交換条件ってやつだ。これなら、ある程度釣り合いが取れるはずだ。

「それは……」

　思った通り、ジルダは困った様子。

　ここで問い詰めてもいいが、飴と鞭。

　物事には、バランスってもんが重要だ。

「いつでもいいぜ。話してくれるんだったら、いつでも教えてやるからよ」

　そこで、会話は途切れ、無言のまま、ゴンドラは進んでいった。

　◇◇◇

　イタリア。ベネチア。サンマルコ広場。

　聖堂、宮殿、時計塔などの施設に隣接する敷地。

　広場自体も観光名所ともなっているため、当然、人通りは多い。

「これで、署名は完了、と。確認してくれ」

　ラウラが紙にペンを走らせ、名前を書き連ねる。

　そこには、ストリートキングの参加受付所があった。

　黒いテントに、白い長机、安っぽい看板が横に飾られている。

　ジェノとジルダは後ろに立っていて、それぞれ身分証を提示していた。

「あいよぉ……。確認させてもらうねぇ」

　受付は、短い白髪で、皮と骨しかないしわくちゃの婆さん。

　占い師みてぇな黒いローブ服を着ていて、他に受付の姿は見えねぇ。

（こんな婆さんが受付とか、この国終わってんな。大人しく隠居させとけよ）

　なんでも、ストリートキングは国家規模のプロジェクトらしい。

　それなのにだ、こんな超高齢の婆さんを一人で働かせてるなんて終わってる。

「あのよぉ、他に受付はいねぇのか？」

　気付けば、そんなしょうもないことを尋ねていた。

　家庭の事情なんて人それぞれだ。余計なお世話だってのは分かってんだけどな。

「あぁ……？　なんだって？　最近、耳が遠くてねぇ」

　一方、婆さんは、耳をそばだてている。

　二度も言うほどの内容じゃねぇ。聞く気が失せちまった。

「いや、なんでもねぇよ。さっさと手続きを済ませてくれ」

「……おぉ、そうかい、そうかい。受付はずぅっとアタシ一人だよ」

　ちゃっかり聞いてたんじゃねぇか。食えない婆さんだな。

　と声に出しかけたものの、面と向かって言うほどのことじゃねぇ。

　それよりも、このトーナメント。思ったよりも闇が深いのかもしれねぇな。

「……ラウラ、気付いてる？　なんか俺たちすごい見られてるよ」

　そう考えていると、ジェノが耳元で囁いてくる。

　言われて辺りを見回すと、現地民から奇異の目線で見られていた。

（なんだ……？　イタリアでは恒例のイベントじゃねぇのか？）

　ストリートキングは、毎年行われているらしい。

　それなら、別段おかしな光景じゃねぇと思うんだがな。

「ドキドキしますです。これで死亡保険の受け取り人は、イタリアの国庫に……」

　そこで聞こえてきたのは、ジルダの言葉。

　発覚したのは、聞きたくもなかった衝撃の事実。

「は？　ちょっと待て、そんなの聞いてねぇぞ！」

　ちゃんと読んでなかったが、これは保険の同意書。

　目線の意味が分かった。まともなやつはぜってぇ、参加しねぇ。

　恐らく、死に同意した者同士の死闘を楽しむコンテンツ。馬鹿がやる大会だ。

（ストリートキングって、健全な大会じゃねぇのかよ）

　国が主催だからって、侮ってた。

　ここの運営、倫理観が歪んでやがる。

　というより、法律上でそんなの可能（アリ）なのかよ。

「読んでなかったの？　死亡保険が賞金と財政に当てられるんだよ？」

　さも当たり前のように、ジェノは語りかけてくる。

　こいつ。目線に気付いておきながら、目線の意味に気付いてねぇ。

「あのなぁ、相手を殺す前提の大会だったらどうすんだよ」

　それに問題点は他にもある。

　ジェノは、殺さない誓いを立てている。

　組織もそれに同意した上で、任務に就かせてるはずだ。

（さて、こいつはどう返す）

　ラウラは、ちらりと横にいるジェノの顔を見つめる。

「――俺は絶対に殺さないよ。殺す前提の大会なら、ルールの抜け穴を作る」

　その表情は冷たく、さも当然のように言い放った。

　あまりの迷いなさに、正直、軽く鳥肌が立っちまった。

（……人のことは言えねぇが、こいつも頭のネジ、飛んできたな）

　出会った頃から確固たる意思はあった。

　ただ、ここまで突き抜けると狂気を感じちまう。

　悪意が微塵もねぇから、止めようもないってのも問題だな。

「……確認、終わったよぉ。ただ、今ならやめにできるけどねぇ」

　そこで、ちょうどよく婆さんが声をかけてくる。

　確かに、国がやってるイベントだ。強制なワケがねぇ。

　やめようと思えばいつでもやめれる。大会を潰す側に回ってもいい。

「やるに決まってんだろ。舐めてんのか」

　ただ、ここまできてばっくれるわけにはいかねぇ。

　とにかく勝ちゃあいいんだ。必要以上にビビる必要はねぇ。

「……はいよぉ。じゃあ、参加者はコレ。つけといてぇ」

　そこで婆さんが取り出したのは、白いグローブと黒いゴーグル。

　当然、人数分あり、身分証を返すと同時に、それぞれに渡していった。

「グローブは分かるけどよぉ。このゴーグルはなんに使うんだ？」

　ゴーグルは大会参加者かどうかを見分けるため。

　とは思ったが目印のためなら、グローブだけで事足りる。

　つけてみりゃあ分かるかもしれねぇが、得体の知れねぇモンだ。

　適性試験の時みたく、首輪に爆弾が搭載されてたら、しゃれになんねぇ。

「……なるほど、そういうことか」

　そう気を揉んでいると、ジェノは早速ゴーグルを装着していた。

　それもすぐに機能を把握した様子。警戒心っつーもんはないのかよ。

「あぁ……？　なんか言ったかねぇ？」

　そこに、婆さんが遅れて反応してくる。どうせ、聞こえてるくせによぉ。

「はぁ……。百聞は一見に如かずってか」

　こうなりゃあ、実際にやってみるしかねぇ。

　思い切ってラウラはゴーグルを装着し、目を見開く。

「なんだ、こりゃあ」

　目の前に広がるのは、風景に加えられた文字と映像。

名前：【ラウラ・ルチアーノ】

体力：【1000/1000】

勝率：【0勝0敗0%】

階級：【銅】

実力：【1500】

意思：【未計測】

『こちらは拡張された現実空間。ARと呼ばれる技術がこのゴーグルには搭載されています。マスターを含めたストリートキング参加者の個人戦績を確認することができ、ルール説明や、戦術的なサポートをAIである私。アイが行います』

　すると、どこからともなく、音が響いてくる。

　恐らく、骨伝導だ。この声は他人には聞こえてねぇ。

（ジェノが納得したのは、そういう意味か……）

　目と耳で情報を与えられ、完全に理解する。

　間違いねぇ。このゴーグルがストリートキングの目玉だ。

　こいつを使いこなせるかどうかで、優勝が決まると言っても過言じゃねぇ。

「少しよろしいか、そこの御仁」

　すると、唐突に背後から男の声が聞こえる。

　ジェノでもジルダでもねぇ、野太く、かしこまった声だった。

「あ？　なんだ」

　振り返ると、そこには青い民族衣装を着た黒髪の男。

　体は細く、長い後ろ髪を見事な辮髪に仕立てあげている。

　背後には、赤と黄の民族衣装を着た、高貴そうな女と太った男。

　それぞれ手にはグローブ。顔にはゴーグルをつけている。目的は恐らく。

（……初狩りか。この民族衣装は確か、モンゴルだったか）

　そう予想をしつつ、辮髪男の発言を待った。

「共闘を申し込みたい。もちろん、礼は弾む。受けてもらえないだろうか？」

　だが、返ってきたのは、初狩りとは逆の行為。

　裏があるようにしか見えねぇが、さて、どうっすかな。

「共闘、か……」

「怪しすぎ、です。断るべきですよ」

　仲間二人の顔色はすこぶる悪い。まぁ、当然ってところだな。

　即断してやりたいところだが、ここは少し、裏を取ってみるか。

「アイ。今、目の前で起きてることを手短に説明してくれ」

　相談するのは、婆さんでも仲間でもなく、AI。

　あるもんを使いこなせねぇようじゃ、勝ち残れねぇだろうからな。

『ストリートキングは予選、本選、決勝の三段階で競われます。現在、マスターが進行中の予選では、参加者同士で三対三のチーム勝負をしてもらい、負ければ敗退。残り十二組になった時点で、本戦出場が決まります。ただし、現在六十四組のチームが参加しているため、昼夜問わず連戦になる可能性があり、疲弊した状態では――』

　手短につったが、話がくっそなっげぇなぁ、おい。

「あーもういい。大体わかった。さんきゅな」

　まぁ、ただ我慢して聞いてやったおかげで状況は掴めた。

　ようは共闘すれば、互いの休憩時間を確保できるってことだ。

　後は見ず知らずの相手を信用して手を組むか、拒否して戦うかの二択だ。

（まぁ普通に考えれば断るのが、無難だろうな。裏切られたら、終わる）

　手を組むリスクとリターン。

　両方を吟味した上でも、断る方に思考は傾く。

「ラウラ、信用してみようよ」

　すると、ジェノは何か考えでもあるのか口を挟んでくる。

「理由は？」

「裏切られても俺がどうにかするから」

　その瞳は真っすぐで純真で、一切の曇りなんかない。

　こいつのお人好しはあの試験を通しても変わってねぇんだな。　

　いや、試験で色々揉まれた上で、良心を保ってるって可能性もあるか。

「……」

　ちょうど、考えは五分と五分。

「決断を急かすようで悪いが、そろそろ決めてもらえるか？」

　そこに割って入ってくるのは、辮髪男。

　いいタイミング差し込んできやがる。全くよぉ。

「……その共闘、乗ってやるよ。ただし、期間は予選が終わるまでだ。いいな？」

　ひとまず、ジェノを信用してやるか。

　相手チームを信用するかは、もうちょい様子を見てからだ。