ストリートキング

第四章 イタリア

第１話 始まりはベネチア

　イタリア。水の都ベネチア。

　建物と建物の間には、道路の代わりに水がある。

　それを小型の船――ゴンドラで行き来し、街を散策できる。

　その行きついた先。狭いアパートには、作業服を着た茶髪の男。

　長机には、手作業用の機材とフレームとレンズ。――眼鏡職人がいた。

　目的はある『眼鏡』を加工してもらうこと。しかし、職人は難色を示している。

「三人一組の異種格闘技トーナメント。ストリートキングで優勝してくれないか」

　眼鏡加工の交渉の末に出された条件。それが、全ての始まりだった。

　◇◇◇

　イタリア。ベネチア。リアルト橋周辺。

　明るい日差しが、石造のアーチと水路とゴンドラを明るく照らす。

「けっ、足元見やがって。別のやつ、探すぞ。ジェノ」

　狭いアパートから出てきたのは、二人の男女。

　男勝りな口調で、黒服を着る青髪短髪の女性ラウラ。

「待ってよ、ラウラ。少しぐらい話を聞いても良かったんじゃ……」

　その後を追いかけるのは、青い制服を着た黒髪の少年、ジェノ。

　褐色の肌に左頬には刃物傷があり、銀のスーツケースを手で引いている。

　二人は組織『ブラックスワン』の指令によりイタリアで眼鏡職人を探していた。

「あ？　知らねーよ。代わりはいくらでもいるだろうが」

「いやでも、千年前の技術を引き継いでるのは、あの人だけだって聞いたよ？」

　いっちょ前に反論してくるのは、後輩のジェノ。

　同じ『ブラックスワン』に属し、諜報要員の代理者（エージェント）をやってる。

（リーチェ、か……）

　こいつの目的は師匠――リーチェを復活させること。

　どうやら、去年の12月25日に起きちまった『血の千年祭』。

　そこで、リーチェは過ぎた力を使って、再起不能になったらしい。

（なんか、複雑だな……。親父を殺したかもしれねぇ相手のために動くのは）

　子供の頃、イタリア系マフィアのボスだった親父は殺された。

　リーチェは、親父を殺した犯人かもしれない、いけ好かねぇやつだ。

　推測なのは、親父を殺した漆黒の鎧には鎧兜があって顔が見えなかったせいだ。

（ま、あいつが復活すれば、親父の死の真相にも繋がるかもしれねぇか……）

　組織に属するのを決めたのは、親父の死の真相を知るため。

　どうやら、組織が所有する機密文書に、手掛かりがあるらしい。

　ただ、閲覧制限があって、幹部クラスにならねぇと見れないときた。

　となりゃ当事者に聞くのが早い。恩を着せりゃ、嫌でも答えてくれるだろう。

「……ラウラ？」

　黙々と考えていると、ジェノは小首を傾げて、尋ねてくる。

「気が変わった。まずは、話だけでも聞きにいくか」

　ラウラは考えを改め、踵を返すと、再びアパートの中へ入っていった。

　◇◇◇

　アパート内。三階。細々とした物で散らかった工房。

　その汚い机で作業しているのは、先ほどの茶髪の男だった。

　作業に没頭していて、モノクルで自身が仕上げた眼鏡を確認している。

「……ストリートキングのことを教えろ。どうして優勝しなきゃなんねぇんだ」

　その背中に語りかけるのは、ラウラだった。

　男は聞こえていたのか、モノクルを置き、振り返る。

　戻ってくるのが分かってたらしい。鍵が開いてたのもそのせいか。

「優勝者には『シビュラの書』と呼ばれる予言書が与えられる。それを悪用されたら困るんだ。もし、ストリートキングに参加予定の『あるチーム』が優勝してしまうと、イタリアは……いや、世界はとんでもないことになる」

　つらつらと語る男の表情は暗い。

　どうやら、訳アリってとこみたいだ。

「予言書、ねぇ……。僕たちを騙して、手に入れようって魂胆じゃねぇだろうな」

　ただ、話に乗せるための演技かもしれねぇ。

　ある種の職業病だ。ここまで人を疑うことが多すぎた。

　ほいそれと話に乗っかるより、探りを入れるぐらいがちょうどいい。

「いるか、あんなもの！　この手で燃やしてやりたいくらいだ」

　そこで初めて、男の感情的な部分が見えた。

　その必死さから見て、嘘をついてるようには見えねぇ。

　過去に悪用されて、嫌な目にあったってのが、妥当なラインだな。

（……話に乗ってやってもいいが、どうもきな臭ぇ。まだ何か裏がありそうだ）

　ここで話に乗るのは二流のやること。

　もう少し、探りを入れた方がいいだろうな。

「お気持ちお察しします！　俺たちで良かったら、力になりますよ！！」

　そう思った瞬間、隣にいるアホは話に食いついていた。

（……はぁ。勝手に決めやがって。ま、それがこいつの長所でもあるんだが）

　ジェノの良さは、底抜けに明るく、情に厚いところだ。

　少し無鉄砲なところはあるが、そういうアホは嫌いになれねぇ。

「しゃあねぇな。力になってやるよ。トーナメントの詳細を教えてくれ」

　話に乗るしかねぇだろうな。

　なんかあったら、その時に考えりゃいいだけだ。

「……本当か！　助かるよ。詳細は、まず三人一組のチームを結成してから――」

　話は順調に進み、まずはメンバー集め。と目的も決まりかけた時。

「――――」

　奥にあるベランダ側の窓ガラスが割れ、三人の集団が現れた。

　全員装飾された白の仮面をつけ、服は赤、青、黄のドレスを着ている。

　身長は赤が低め、黄色は中、青が高い。体格はドレスのせいでよく分からねぇ。

「……っ！？　な、なにを」

　青色のやつが、眼鏡職人を抱え、赤と黄が立ちはだかってくる。

「止めるぞ、ジェノ！」

「うん、分かってる！」

　ラウラの体からは、白い光。ジェノの体からは、銀の光が発する。

　それはセンスという生命エネルギーの塊。通称、意思の力と呼ばれる。

　こうありたいと思う力が強ければ強いほど、使い手に力を与える戦闘技術。

「――」

「――」

　赤ドレスからは赤色。黄ドレスからは黄色のセンスが生じる。

　相手はセンスのない素人じゃねぇってところか。上等だ。やってやる。

「加減はしねぇ、ぞ――」

　右拳に白いセンスを纏うラウラは、正面の赤ドレスに殴りかかろうとする。

「……」

　しかし、敵はすでに懐にいた。

（こいつ、早ぇっ！　右手が駄目なら、左手でぇ！！）

　すぐさま、左拳にセンスを込め、力任せに殴る。

「――――」

　対し、赤ドレスは白い手袋越しの両手で円を描いた。

　手品か曲芸でもやるつもりか知らねぇが、関係ねぇ。もらった。

　拳は一直線に赤ドレスの方へ迫り、その気色の悪い仮面をぶち割ってやる。

　――そのはずだった。

「……がっ！！？」

　視界が揺れ、意識がぶっ飛びそうになる。

（……いってぇ。何を、された）

　揺らぐ視線を定め、違和感を必死で探る。

　すると、すぐに気が付く。痛みの原因が分かった。

（……ちっ！　殴ったのは僕自身かよっ！）

　振るった渾身の左ストレートが、自身の左頬を捉えていた。

　円を描く仕草で拳を誘導された。恐らく、この技術は――合気道。

　帝国における伝統的な武道の一つ。相手の力を利用して、倒す。柔の技だ。

「……うわっ！！？」

　同時に、黄ドレスと対峙するジェノから間抜けな声が聞こえる。

　背中を背負われ、そのまま力強く、地面に投げ飛ばされていた。

（こいつら、合気道と、柔道を……）

　視線を戻し、もう一度敵を見定めようとする。

　ただ、敵はもうすでにベランダの方に撤退を始めている。

「ちくしょう、待ちやがれっ」

　すぐさま、後を追いかけ、ベランダから顔を出すが。

「――くそっ、何がどうなってんだ」

　ドレス共は人通りが多い街中に消え、もう目で追えねぇ。

　時期外れのカーニバルをやってるせいで、街に溶け込んでやがる。

「あいたたた。ラウラ、どっちに行ったか分かる？」

　不自然な体勢から起き上がるジェノは、尋ねてくる。

　今から追いかける前提で、話を進めようとしてんだろう。

　ただ、街を探し回っても、非効率すぎる。追うのは、なしだ。

（三人一組に、武道を扱う集団に……『シビュラの書』と。決まりだな）

　追わないなら、一体何をすればいいか。

　少し考えを巡らせれば、答えは一つしかなかった。

「――ストリートキングで優勝するぞ。それが、次の行き先だ」