森の導の植物少女

加護-2

　残りの講義が終わり帰路に着く。大通りを三人で歩く中、シーナは大きく溜め息を吐き出した。

「ねぇマグ、ノリア。さっきの話なんだけれど」

「さっきの話？　ああ、もしかして加護の話か？」

「ええ」

　マグはシーナの意図を察すると「家で話そう」と返答する。その隣ではノリアも口元をぎゅっと結んでいた。

　若干、話したい『欲』のようなものが見え隠れしていたが。シーナと目が合ってノリアは苦笑する。

　帰ってから話さなければならない理由をマグへ尋ねると、二人曰く「秘匿しなければ危険が伴う」とのこと。左手の指輪模様を見つめ、シーナはごくりと唾を飲み込んだ。

　陽は傾き、空は茜色に染まる。空へ翳（かざ）した左手で陽光を隠した。

「目指すは魔法薬をマスターすること。加護だか何か知らないけれど、かかってらっしゃい!!」

　指の隙間から差し込む夕陽に向かってシーナは宣言してみせる。

　すなわち、どんな試練が来ようと乗り越えてみせると。

「おーい、早くしないと置いていくぞ」

「シーナさん、早く行こ」

　すっかりと置いていかれたシーナ。眼前では二人が大きく手を振っている。さながら影画（かげえ）のようだ。気づけば、はにかむ口元と高鳴る己の感情にシーナは走り出していた。

「うん、今行くわ！」

　家へ到着し夕飯を済ませる。食器を洗い全てを終えると、兄妹はテーブルの椅子に座った。そして二人の向かいに着席するシーナ。

　早速、質問をする。

「加護って一体何なの？」

「加護っていうのは認めた者に対して精霊が与える力の一部だ」

「精霊の、力？」

　マグの説明にシーナの双眸は見開かれていく。

「シーナさん、精霊に認められることは確かにすごい。でも、だからこそ社会的に危険が付き纏うの」

「そうだな。具体的には……精霊を信仰する国々に拉致されるとかだな」

「ちょっと怖い事言うのやめてよ!?」

　両肩を抱くように身を引くシーナ。

　この場にシニカがいればニンマリと笑みを浮かべていただろう。この場にいなくてもシニカは魔法で眺めているだろう。

　そんなシニカの姿が目に浮かび、シーナはどこか安心感を覚えていた。マグはシーナの傍まで近づくと、両肩に手を乗せて視線を合わせた。

「シーナ」

「っ!?　は、はいっ!?」

　マグの突飛な行動に思わず、上擦った声が漏れる。赤面するシーナと真剣そのもののマグ。

　顔が近い。唇と唇がくっついてしまいそうな距離である。シーナはゆっくりと唾を飲み込んだ。

「加護のことは絶対に口外しないこと。気をつけてくれよ」

「え、ぁ……あぁ。分かったわ」

　不機嫌そうに俯くシーナの様子にキョトンとするマグ。

「はぁ、お兄ちゃん。私のいる前でキスでもするつもりだったの？　全くこれだからお兄ちゃんは……」

　と、呆れ顔のノリア。

　シーナの顔とノリアを交互に見つめて、自身の犯してしまった過ちに気がつく。

　――気がついてしまったのである。

　途端に湯立つ顔と速くなる鼓動。焦りに滲み出す冷汗。マグの様相は二転三転する。

「ごめん」

　内心で一悶着があったのだろうか。マグの口から発せられた言葉は「ごめん」の一言だけであった。

「……ごめん」

「うん」

　シーナは俯いたまま、謝罪を受け入れる。

　＊＊＊

　数日明けて、ゲオルグはシーナを訪ねた。深々とフードを被り、ローブの袖先から杖が顔を覗かせている。

　目元は窺い知れず、傍から見れば怪しい人物であることに違いはない。

　何故家の場所を知っているのか。シーナの顔色は若干青ざめていた。

　すると、ゲオルグの淡々とした答えが返って来る。

「家の場所はリンフィア殿に伺った。件の話は家の中で説明したい。入ってもよいか？」

「えぇ、どうぞ……」

　シーナはゲオルグを招き入れた。リビングの椅子にそれぞれ腰掛けて、早速ゲオルグは本題を提示する。

「さて、加護のことだったな。まずは儂の精霊をここに呼ぶとしよう」

　ゲオルグは杖を空中へ掲げ、魔法を唱えた。すると魔法陣の中から、スルリと何かが顔を出す。水色の肌と半透明の身体、人の姿を象（かたど）っているが人間ではない。

「やはり先生は、精霊使いだったんですか？」

「ああ、そうだとも」

　マグの問いに大きく頷くゲオルグ。精霊に何かを伝えているのだろうか、手先で杖が弾んでいる。

　やがて精霊はシーナへ目を合わせる。

「これから儂の精霊がシーナさんに話をしてくれる。心して聴くと良い」

「はい、分かりました」

　シーナは一度、深呼吸する。心の準備を整えると精霊の話へ耳を傾けた。

　――。

　――――。

　精霊と交信するシーナ。言語は分からないにせよ、その意味合いは自然と解る。加護の詳細を伺うと、シーナは目を見開いた。それからまもなくして、その目には影が落ちることとなる。

「儂からの話は以上だ。そろそろお暇させてもらうとしよう」

　ゲオルグはすぐに身支度を整えて、帰路に着いた。

　シーナが賜ったのは【救済の加護】。その精霊曰く、自分以外の誰かを救おうとした時に力を貸してくれる――とのこと。

　マグとノリアは大層喜んでいたが、シーナの表情は暗い。

　その夜、ひとり自室のベッドサイドに腰掛けるシーナ。指を丸め込み、両手を膝上に乗せる。

「魔法薬について学びに来たのに、精霊の加護で解決してしまうなんて……悔しいわ」

　とても喜ばしいことではある。しかしそれ以上に、自分のゴールが別の形で達成されてしまったことが悔しい。

　シーナは人助けのため、魔法薬を学びにヨークインまでやってきた。しかし魔法薬の講義はまだ始まってすらいない。精霊の加護で解決してしまうのなら、北の大地までやって来た意味も揺らいでしまう。

「はぁ」

　ベッドに横になる。天井へ手を伸ばし、シーナは紋様を眺めていた。紋様の中に精霊がいて話しかけてくれる訳でもなく、振り子時計の音色が響くだけである。

　重くなる瞼にシーナはそっと目を閉じた。