森の導の植物少女

毒は時に金なり-2

　誰もいない部屋の中、幅広の桶に水を張り火で温める。

　ぐつぐつ煮えることのないように軽く熱する。人肌ほどの温度まで達したところで魔法を止めた。やがて服を脱ぎ捨てて湯につかりため息をつく。吐息が湯気にぶつかりくるくると回る。

「はぁ、温まるわぁ」

　温まりながらふとこぼすシーナ。細い肩が水面から顔を出している。膝を両腕で抱え込み顎先を湯につけた。部屋の天井には洗って干された自身の服。ショートパンツの裾から滴り落ちた水滴がピチャリと鼻先へ。シーナは人差し指で自身の鼻を拭った。「そろそろ頃合い」といったように、湯船からあがる。乾いた布で水滴を拭い、替えの服に袖を通す。

　そして部屋の扉を開けて、シーナは声をかけた。

「エルノさん、湯船を貸してくださりありがとうございました」

「別にいいんだよシーナ。それよりも……マグの様子はどうなんだい？」

　エルノ──女将の質問にシーナは言葉を詰まらせる。

　日に日に咳症状が悪化している気がするからだ。顔に表れていたのか、エルノはそれ以上追求することはしなかった。

「薬を作っているんだってね。頑張りなよ、シーナ」

「はい！」

「とりあえずアンタの服はここで乾かしておくから、ひとまずそれを着ておきな！」

　今着ている服を指差してエルノは笑みを浮かべる。シーナはペコリと一礼して、すぐに薬を保管している小屋へと向かう。残るは土汚れの洗浄や粉末を鍋で煮込む──いわゆる最終段階である。

　土を水洗し、水気を完全に飛ばす。風魔法で細かく刻んだ後、粉末となった薬を混ぜ合わせる。すべて混ざり切った頃には緑色とも褐色とも呼べない、いかにも「薬」といったような色合いとなっていた。

　鍋の中に水を張り、粉末を投げ入れる。乾燥によって濃縮された苦味、辛味、エトセトラ。それらすべてが水中に溶け出した。

　水面はどす黒く、特徴的な芳香がシーナの鼻をツンと刺す。

　シーナは顔を顰めた。

　──つまるところ、とても臭いのだ。

「はぁ、いつまで経っても慣れないわ……！」

　立ち込める湯気の中に顔を覗かせているせいか、頬や首筋を汗が伝う。

　重苦しい湿気、高い室温、そして悪臭。シーナからすれば、息を吸うのも嫌になる環境。

　じっくりと煮込み、余分な水分を飛ばす。水気を完全に飛ばして粉末（エキス）としても良いが、あくまでも「茶」の一種であるということを彼女な重んじていた。

　コトコトと音を立てて沸騰を始めたところで、魔法陣の出力を弱めていく。鍋からコップ一杯分を匙で掬い、鍋に蓋をする。

「よし、完成よ！」

　出来上がった薬の一杯目をお盆に乗せ、マグの所へ運ぶ。小屋を出て、マグが休んでいる住居のところまで。移動中に顔を顰めるエルフ達が数人いたが、それに気づく余裕を持ち併せてはいなかった。

　スタスタ大股で歩き、マグの眠る部屋の前までたどり着くと扉をノックする。

　コンコンという物音に反応してか、布が擦れる音が聞こえてきた。

「マグ、起きてる？」

「……ああ。今起きたよ」

「薬が出来たから飲んでもらえる？　扉、開けるわね」

　片手でそっと扉を開けた。

　マグは布団から上半身を起こした状態で、ぼんやりとシーナを見つめている。

　熱が高くなっているのは一目瞭然だ。

「シーナ……げほっ」

「ちょっと待ってね」

　床に座りお盆を置くと、シーナはコップをマグのもとへ。マグの手指はひどく熱が篭っている。マグの手に触れてシーナは手渡すのをやめた。

「少し楽な姿勢になって。飲ませてあげるから」

　シーナの指示に、軽く背中を丸める。マグの後頭部を片手で支えながら、薬をゆっくり飲ませていく。嚥下する度に喉が動くからか、頭を支える手が震える。

　やがて飲み終えるとコップをお盆の上に乗せ、シーナは立ち上がった。

「マグ、また夕食の前に飲ませに来るからね」

　去り際に一言呟くと、マグはゆっくり頷く。その様子を確認してシーナは部屋から出ていった。

　夕食時。準備した薬湯をマグに飲ませ、一緒に食事を摂る。ゴボウなど、いくつかの根野菜を甘ダレで煮つけたもの。そしてこんがりと焼いたパン、炎で炙った肉がマグの目前に並んでいた。

　栄養面で互いに補うことのできるラインナップである。マグは微かに目を輝かせ、皿を手に取った。

「ん……美味いな」

　マグが病に倒れてから、シーナはできるだけバランス良く、味覚的にも楽しめる食材を運んでいる。自分の苦労が実ったことを実感してなのか、シーナはいつもはにかんでいた。

「じゃあ私はこれで。ノリアも少しで戻ってくると思うから、それまで寝ていたらどう？」

「ああ。そうさせてもらう、よ……」

　マグは再び身体を横にする。

　＊＊＊

　最近のノリアは兄に会う頻度が少ない。シーナのことをノリアは応援している。そのため、なるべく二人の邪魔をしたくはないと考えていた。

「お兄ちゃん大丈夫かな」

　マグの体調面で心配が絶えることはない。「自分の病弱さが伝播したのか」と根拠のない思考が過ぎる。マグが早くに回復する見込みは無さそうであった。

　シーナを応援したい気持ちに反して、兄の体調が心配で仕方がない。それから「様子を確認してこよう」と心に決めるまで、0.2秒。