森の導の植物少女

毒は時に金なり-1

　木の葉が空を隠す、薄暗い森の中にシーナはいた。

　細長い木に実った、紅く小ぶりな果実。種子を取り除き、果肉だけを取り出す。シーナはジュジュの実を探しては、魔法で枝先を切り落とす。草の上に落ちた枝から果肉──偽果（ぎか）を採取する。

　偽果を軽く水洗し素早く乾燥させる。火の属性陣で水分を一気に飛ばし、額の汗を拭った。シーナは草影のほうへ視線を向ける。斜めに飛び出たくせっ毛に、ぴくんと跳ねた長耳があわせて四つ。

「二人とも、何をしているの？」

「「なっ……！」」

　フィーロとアーレが草むらの中から双眸を覗かせていた。

「あ、えーっと。ちょ、ちょっとねぇ～」

「シーナを手伝いたいのは山々なんだけど、なんだか気が引けちゃって」

「ぁ……」

　フィーロは一言、気が引ける。

　ここで初めてシーナは気がついた。つまるところマグを助けるためとはいえ、シーナは先を急ぎすぎていたのである。日に日に弱っているマグの様子を思い浮かべて、シーナは首を横に振った。

　シーナは内心で思考を張り巡らせる。やがて頬をパチンと両手で叩くと強く開眼した。

「もう一種類、用意するわよ！」

「「え？」」

「だからもう一種類、別の薬を調合するの」

　シーナはエルフ少女二人をじっと見つめる。そして必要なものを述べていった。サイシーの根にフェンドリの根、トリカブトの根。草の根だけを用いる薬だ。

「あ！　これならどれも里に生えていると思う！」

「うん、探して来るねシーナ」

　フィーロ、アーレの二人は木々の奥へ姿をくらませていった。残ったシーナはビシャクが生えている場所に目処をつけて、フィーロ達とは反対側へ進む。

　比較的浅い林の中を歩く。土は湿っぽく、クッションのように柔らかい。足袋で土の上を歩けば編み目が下に写る。二人分の足跡を残しながら歩き進めていた。

「ねぇ、アーレ。トリカブトって毒花じゃなかったっけ？」

　フィーロが思わずこぼす。シーナに聞き返すことはなかったが、やはり疑問が残る。

「それ、私も思った。マグを毒殺する訳じゃないんだろうけど、あまり良いイメージないよね」

　一般的にトリカブトと耳にすると、あまり良いイメージは無い。もし花を食べたのならたちまち身体が麻痺して死に至る。

　里の小さい子供でも知っている常識だった。

「でもシーナが言うなら薬になるんだよ、きっと」

「そうだよね、ひとまず探してみよう！」

　フィーロとアーレは寄せ集まった、青紫色の小さな花を探す。背の低い草花であるため、もし生えているとするならば日の射し込むエリアが答えだろう。空と地を交互に見つめながら、二人は歩を進めた。

「「うっ……」」

　──ふと、目が眩む。

　二人は思わず目を覆ってしまった。しかし斜め横へ注視すれば、陽光が木の幹に反射している。

　澄んだ照明が土の上を照らしていた。

「あ！　フィーロ、あれ見てよ！」

「っ!?　あれは……！」

　細長い葉の上にちょこんと座る小さな花、その集合体。花弁は紫陽花（あじさい）色に光っている。二人が目にした花は紛れもなくトリカブトであった。

　見るからに毒々しく、そして美しい花弁。二人の視線は一瞬、釘付けとなっていた。

「確か。必要なのは根っこのほうだよね？」

「うん、シーナはそう言っていたけど……どうやって薬にするんだろう」

　ここにかの魔王、シニカがいたならば毒も薬も同じだと答えるだろう。フィーロの疑問に答えてくれる人物はここにはいなかった。「後で絶対に聞く」と内心、メモをしながら根を掘り出す。十分な量を採取し終えると、二人は互いに目を合わせる。

「これ……どうかな？」

「うん、大丈夫そうだね」

　それから間もなく、二人は来た道を引き返す。

　＊＊＊

　シーナは雑木林の中でしゃがみ込む。木々の隙間は比較的広く、足下まで光は届いていた。ビシャクは所謂サトイモのような植物で、ヒョロリと生えていることが多い。

　シーナは目を皿にして探す。

「見つからないわ……」

　探し始めておよそ四半刻と短いが、シーナは嫌悪感に満ちた形相だった。

　一歩進むだけで嫌な音がするのだ。

　粘着質な土と水気。そしてそこに湧いているであろう雑菌。それらを想像すると、ここから先へ進むことがはばかられる。

　それからビシャクを見つけたとしても、土の中を掘り出して茎を採取しなければならない。この粘土が手に付くと考えるだけで悪寒が走った。

「…………」

　思わず顔が歪む。

　ニチャニチャと足裏を引っ付く音と、土を踏んづけた時の嫌な感触。

　シーナの手首は粟立っていた。嫌悪感を覚悟して雑木林を進むと、探し求めていた植物が視界に入る。

「やっと、見つけたわ！　はぁ、疲れた」

　足音をたてない、ぎこちない動きでビシャクの生えている場所まで早歩き。魔法を駆使して手早く茎の部分を回収すると、シーナは額の汗を拭った。

　──そして気づく。

「あ、やばい。これ間違えたわ」

　採取した植物を取り間違えたという訳ではない。シーナの手は既に泥で汚れていたのである。要するに、髪や顔に泥が付着してしまった。

「……帰ったら身体、洗おうかな」

　背中を丸め、苦笑いする。

　シーナは涙目のまま、その場を去っていった。