森の導の植物少女

ワタシヤセテマス-2

「それではまず一つ目の質問になります。貴方はどこから来ましたか？」

　シニカの問いに男は口を開いた。

「私はここより北の国から来ました。ですがある日、原因不明の病を患い、華の精を探していたんです」

「そうですか。それは災難でしたね」

　一つ目に得られた情報は北の大地で流（・）行（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）病ということだろう。

「では、貴方の国の風土について知っていることを教えていただけますか」

　二つ目の質問。住む地域に根差した伝染病の類かもしれないと、その可能性を否定するための質問だ。

「まず、寒いので鍋料理が有名です。レンガ造りの建物が並んでいて、寒さを好む動物がたくさん住んでいます。……って、これがどのような役に立つんです？」

「大丈夫ですから、そのまま続けて下さい」

　シニカはそっと手の平を上に、指先を男へ向ける。男はそのまま話を進めた。

「毛並みのある動物がたくさん住み着いているんです。昔から偶然見かけたキツネたちとよく戯れていましたよ」

「そうですか。貴方を取り巻く状況は良く分かりました」

　シニカの眼が鋭く光る。まだ二つしか質問をしていないが、それでも確証が得られたのだろう。シニカは改めて口を開く。

「これは確認の質問になりますが……貴方と同じ病気を患っている人はいますか？」

「……いる。いたと思います。私は北と南の物品を商（あきな）っているのですが、同業の伝（つた）いで耳にしたことがありました」

「その方は北の国出身でしたか？」

　シニカの質問に男は右上を見上げて、やがて溜め息をついた。

「商人ギルドで耳にしたので恐らく、北国出身だとは思うのですが……分からないです」

　四度目の回答にシニカは「やはり」と頷いている。

　そして最後の質問。

「では、キツネに触ったのは何（・）ヶ（・）月（・）前ですか？」

「覚えている限りだと、半年くらい前ですね」

　男は半年前に戯れたきり、キツネには触れていないと言う。

「原因不明と言っていましたが、原因は間違い無いかと思います。貴方の病の原因はズバリ、キツネです」

「キツネが原因……ですか？」

「ええ。厳密には……キツネの体内に潜む、小さな小さな虫が貴方のお腹の中で大きく育った。これが真相です」

「小さな、虫。原因は寄生虫だったのか」

　虫、虫、虫と。シニカの言葉を男は反芻（はんすう）する。男はどこか安堵した様子で、ベッドから起き上がった。

「華の精の噂は、本当だったんですね」

「私は魔王ですが、貴方を救えたのは事実です」

　腹が元に戻った男の容姿は決して小太りではない。むしろ体幹のすらっとした長身の男であった。柔らかな笑顔をシニカへと向けて礼を口にする。それから男は故郷の国へ旅立っていったのだった。

　その背中を眺めていたシーナ、マグ、ノリアは改めて、その膨大な知識量に尊敬の念を抱いていた。

　＊＊＊

　それから華の精の噂は大きく広がることとなる。

　──パープレア大樹海には、病を治す妖精がいる、と。

「シニカさん、今日のお水よ」

「ええ、ありがとうございます」

　僅かな日が差し込む、からりと澄んだ朝。

　花に水やりではないが、同じ要領で地面に張り巡る根に冷たいシャワーを浴びさせるシーナ。シニカは気持ち良さそうに伸びをした。

　マグとノリアは皆の朝食を家の中で作り、フルーツや穀物の香りが漂う。

「朝食できましたよ、お二人とも」

　ノリアが扉の外で、シニカ達に大きく手を振ると二人は顔を見合わせた。

「それじゃあご飯を食べに行きましょうかシーナ。今日はやることが山積みです。当然、教えることも多いですよ？」

「べ、勉強……」

　表情が若干曇る。シニカはその反応さえもニマニマと笑みを浮かべて眺めていた。「やはり魔王だ」と言わんばかりに、ジト目で睨むシーナ。

「早くしなければ、ご飯が冷めてしまいますよ？　シーナ」

「はい！」

　二人は家の中へ入っていく。

　バタンと閉まるドアの音で、鳥が数匹飛び去ったのは言うまでもない。