砂糖菓子と灰色の月

第一迷宮〈ユクシアの森〉編

01

　それは、彼女が時折見る夢だった。

　子どもの頃、輝かしい未来を想像して胸を高鳴らせた日のこと。

　窓の外には、深い夜空が広がっている。

　年端もいかない少女は、テーブルの向かい側に座っている両親の話を聞きながら、楽しげに相槌（あいづち）を打っていた。

「それにしても、今日現れた魔獣（まじゅう）は強かったよなあ。あいつの炎熱魔法の範囲の広さといったら、やばかった」

「本当にそうね！　あのときは魔術で対抗してくれてありがとう、リズル」

「気にするなよ、シャルロッテ。君こそ、負った火傷（やけど）を治してくれてありがとうな」

「ふふ、お気になさらず」

　少女の手が、テーブルに置かれているクッキーに伸びる。

　齧（かじ）るとさくっとした食感と共に、柔らかな甘さが口の中に広がった。

「そういえば迷宮の地下七階に、とても綺麗な宝石が取れる場所があるらしいぞ」

「それ、私も聞いたわ！　気になるわよね……加工してアクセサリーにして貰おうかしら」

「いいんじゃないか？　きっと君に似合うよ」

　少女は口元にクッキーの欠片（かけら）を付けながら、言葉を発する。

「ねえねえ、おかあさん、おとうさん！」

「ん、どうしたんだ？」

　父親の藍色の双眸（そうぼう）には、可愛らしい笑顔を浮かべる少女の姿が映り込んでいる。

「わたしもいつか、ふたりみたいな『めいきゅうたんさくしゃ』に、なれるかなあ？」

　そう尋ねられて、母親は少し驚いたように目を見張った。一つに纏（まと）められた空色の髪が、微かに揺れ動く。

　父親は微笑んで、頬杖（ほおづえ）をついた。

「ああ、なれるさ。君は聡明（そうめい）で優しいから、迷宮探索者に向いていると思うぞ」

「私もそう思うわ。もし迷宮探索者になれたら、三人で探索に行きましょうね！」

「うん、わたし、すっごくいきたい！」

　眩（まぶ）しい笑顔を溢れさせた少女に、両親もまた温かな笑顔を返した。

　窓の向こうでは、星々の光を身に纏（まと）うようにしながら、灰色の月が煌（きら）めいていた。

　◇

　綺麗な音楽が、霞（かす）んだ意識に入り込んでくる。

　少女――リーズロッテ＝グレイムーンは、ベッドの上でそっと目を開いた。

　歳の頃は十九歳くらいに見える。肩の辺りまで伸ばされた空色の髪と、物憂（ものう）げな藍色の瞳が印象的だった。右目の下には、小さな泣きぼくろがあった。

　彼女は枕元に置かれた時計に手を伸ばし、流れている音楽を止める。目を擦りながら上体を起こすと、大きく伸びをした。

　リーズロッテはベッドを降りて、大きな窓の方へ歩いてゆく。分厚いカーテンを開くと、透明なレースカーテンの向こうに、始まりの町（アリス）の街並みが見えた。色とりどりの屋根をした建物と、街路樹の柔らかな緑色が視界に飛び込んでくる。

　幾度（いくど）となく目にしているその景色を、彼女は今日も美しいと思った。

　居間で朝ご飯のケーキを食べながら、リーズロッテは配達された新聞を読んでいる。

『特級迷宮探索者・シスレア＝トレティードの躍進（やくしん）』

『第四迷宮で四人の迷宮探索者が行方不明に』

『第七迷宮にて新種の魔獣が発見される』

「……行方不明か。無事見つかるといいですけれど」

　彼女はそんな独り言を零（こぼ）しつつ、ケーキの上に乗っている赤色の果実をフォークで刺した。口に運んで、酸味と甘味が合わさった瑞々（みずみず）しい味わいを楽しむ。

　ふわふわのスポンジと蕩（とろ）けるようなクリームに舌鼓（したつづみ）を打ちながら、リーズロッテは新聞に目を通していく。読み終える頃には、ケーキもすっかりなくなっていた。

　畳んだ新聞をケースに収納してから、リーズロッテは本棚に近付いた。魔術や迷宮に関する本や、砂糖菓子に関する雑誌が並ぶ中で、一冊のファイルに手を伸ばす。それは、彼女の仕事に関する情報を纏めてあるものだった。

「さて、本日の依頼人は、と」

　ひとりごちながら、雪のような肌をした手でページを捲（めく）ってゆく。

　目的のページに辿（たど）り着いて、手を止めた。

　ジレ＝サンスヴェレ　　男性　十七歳

　ソリア＝サンスヴェレ　男性　十五歳

　契約（けいやく）コース：プランB(一日目)

「……十五歳、か」

　リーズロッテは微かに目を細めながら、書かれている文言を繰り返した。

「何度見ても若いですね、飛び級かな……というか苗字（みょうじ）同じですし、兄弟？　いとこという可能性もあるな」

　そう呟きながら、彼女はぱたんとファイルを閉じ、本棚の元あった場所に仕舞（しま）う。

「まあ、行ってみればわかるでしょう」

　リーズロッテはそう言って、着替えるために自室へと向かった。