底辺作家の異世界取材記

（34）約束

　フォートリオンは座った状態だったため、さほどの高さはなかった。

　だが、バルサが俺を受け止めてくれなければ、しばらく呼吸ができなかっただろう。

「ごめん……」

「分かった。俺らはどうすればいい？」

　俺を立たせると、バルサは立ち上がりつつあるフォートリオンを見上げた。

　コクピットの扉が閉じ、両目が青く光る。

　二十五メートルの巨体が見下ろす迫力は、腰を抜かしそうになるほどだ。

　俺は、バルサの周りに集まってきたみんなに言った。

「とりあえず、足止めをするしかない」

「けど、こんなんどうやって？」

　俺は必死で思い出した。

　フォートリオンの弱点。何かあった気がする。

　……皇女を救出し、森に逃げ込んだ後。

　フォートリオンがなぜか動かず、カイ・タケダは皇女を奪い返されてしまう。

　「動け！　動いてくれ！」とコクピットで叫ぶ名シーン。

　あれは、何で動かないんだったっけな……。

「――そうだ！」

「何だ！？」

「鳥だ！！」

「鳥？」

　俺は説明した。

　敵の策略で、森じゅうの鳥が一斉に飛び立ち、それを安全装置が異常と感知。システムが停止したのだ！

「だけど、そんなの……」

「ファルコオオオン！！」

　原稿用紙に書いてる暇はない。

　俺の言葉を理解したのか、ファルコンがアニの肩当てから飛び立った。

　――キィヤァー！！

　低空飛行する鷹が威嚇（いかく）する鋭い声。

　と同時に、森じゅうから羽ばたきの音が聞こえた。

　スズメかムクドリみたいなのから、カラスやカモみたいなのまで。

　無数の鳥が一斉に木々から飛び出す。

　ブースターを広げ、今まさに飛び立とうとしていたフォートリオンは、黒い影に取り囲まれて動きを止める。

　途端に、虹色に光っていた翼は色を失い、青い目も光を消した。

　――やった！！

　ファルコンがアニのところへ戻ってきて、得意気にピィと鳴いた。

　だが、あまり余裕はない。

　緊急停止から復旧して再起動するまで、確か三分。

　それに、同じ作戦は何度も使えるものじゃない。

　再起動までの間に、次の作戦を練らなければならない。

　……とはいえ、最悪の事態の結末は、薄々考えてはいた。

　俺はみんなに指示をする。

「悪い。いくら急いでも、マヤかここに来るまでに、三分以上はかかるだろう。その間に、奴が飛び立たないよう、何とかしてくれないか？」

「……分かったよ」

　最初に返事をしたのはアニだった。

「やれるだけの事はやる」

　バルサがエクスカリバーを抜く。

「仕方ないわね」

　エドのシザーハンドが光る。

　……無茶なのは承知している。

　だが、そんな無茶に乗ってくれる仲間の頼もしさは、何物にも変え難い。

　――あとは、俺の『物語』を作り上げるまで。

　だが、原稿用紙を広げる前に、まずやる事があった。

「ファルコン、もうひと仕事頼む。ダーダル村まで行って欲しい。おまえの翼なら、一分もあれば行けるだろう」

　……ファルコンを見送った後、他の三人は各自、フォートリオンを取り囲む位置に陣取った。

　俺は少し下がり、原稿用紙を宙に開く。

　そして、真っ先に書いた。

〖　今日の夕食は、七人みんなで美味しく食べる。〗

　――書いた文字が光って消えた。

　これで、仲間三人が命を落としたり、大怪我をしたりする事はないはずだ。

　それから俺は、フォートリオンを、ハヤテを止めるための筋書きを書き記した。

　何度かミスったが、二分ほどで書き終わる。

　全ての文章が原稿用紙から消えたところで、俺は顔を上げた。

　――フォートリオンの青い目が、光を取り戻していた。

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　――その頃。

　洞窟にいたファイは、急にヤクが立ち上がったから驚いた。

　そして、すぐに察した。

　……ヘヴンの能力（ストーリーテラー）だ。

　だが、と、彼は眉をひそめた。

　彼の持つ『第六感』が焦りを感知したのだ。これはどういう意味だろう？

　ヤクはトコトコと洞窟を出ていく。

　追いかけてみると、村に向かう道を小走りに進んでいくようだった。

「私たちも行った方がいいかしら？」

　ニーナが言うが、ファイは首を横に振った。

「それならそれと、彼からもう少し分かりやすい指示が来ると思うんだ。それがないという事は、僕たちは村に向かうべきじゃないと思う」

　ファイはそう言ってから、ヘヴンたちが向かった方角に目を向けた。

　森は霞んで、遠くはよく見えない。

　しかし、先程一瞬感じた、嫌な感覚が気になる。

「……僕たちが向かうとしたら、あっちじゃないかな。そんな気がする」

「今から歩いて行くの？」

「いや、それじゃ多分間に合わない。何かいい方法はないかな？」

　すると、それに答えたのはチョーさんだ。

「如意棒、使うといいネ」

　それには、ニーナが不審な顔をする。

「如意棒でどうやって？」

「長ーく伸ばして、地面について、ピョーンと行くアルね」

　……要するに、スケールが大きい棒幅跳びだ。

　ちょっと想像がつかないが、選り好みをしている余裕はない気がする。

「やってみよう」

　ファイがそう言うと、チョーさんは前掛けに挟んだ麺棒を取り出し、くるりと回した。

　――するとその長さは無限に伸びていく。

　それを真っ直ぐに横に持ち、チョーさんはだが首を傾（かし）げた。

「三人行くとなると、ちょっと走る勢い足りないアルね」

「分かったわ」

　ニーナが如意棒と三人に補助魔法を掛ける。

　――そして、三人で如意棒を持って一斉に走り出した。

　これまでにない速さに、ファイはニーナとチョーさんに挟まれていなかったら恐怖を感じていただろう。

　そのまま勢いをつけ、岩山の端に来たところで……。

「アイヤー！！」

　チョーさんが如意棒の先を、彼方の森の中に突き立てる。

　すると、しなった如意棒が、ファイたち三人を宙に弾き飛ばした。

「棒、離すダメアルよ！　死ぬよおーー！！」

「イヤアアアアーー！！」

「わああああ！！」

　如意棒は三人を連れて立ち上がり、雲の上に突っ込む。

　冷たい風が全身を包む。

　そして、頂点で一瞬スピードが緩むと、次は重力のままに降下した。

「キャアアアアーー！！」

「…………」

「アーイーヤーー！！」

　そして――。