底辺作家の異世界取材記

（17）それぞれの戦い

　ジリジリとエドが後退する。と同時に槍兵が前進してきた。

　このままではまずい！

　すると、屋根の上から声がした。

「おめえ、あるんだろ？　雨を降らせるようなすげー能力が」

　アニだ。連携して前進する槍兵の足を、弓一本で止める事は無理だから、彼女も焦っているようだ。

　俺はジャージのポケットから、ボールペンと原稿用紙を取り出した。

　……だが、こんな時に何を書けばいいのか分からない。

　俺が動けずにいると、アニが声を飛ばした。

「オレがおめえを守る！　だからおめえは、死ぬ気で村を守るんだ！」

　アニは弓（サルンガ）を略奪者に向けた。

　――落ち着け、落ち着くんだ。

　俺は無理矢理深呼吸をして、小屋の影から中庭を覗いた。

　エドがゆっくりと後退し、槍兵が完全に門の中に入ったところで、光の弾が破裂した。

　――ニーナの魔法だ。

　建物に隠れ、エドの退路を計っていたのだろう。

　目眩しを受けた槍兵に対し、だがエドは前進した。

　……と同時に、鐘楼から飛び降りる白い影。

「アチョーーー！！」

　分かりやすい奇声と共に、槍兵の頭上でカンフーが炸裂する。

「料理されたいは誰アルか！」

　チョーさんの気合いの入った着地ポーズで砂煙が上がる。

　その手にあるのは、麺棒。麺や中華まんの生地を伸ばす、あの棒だ。

　だがこれは、ただの麺棒ではない。

「ハアーーッ！」

　と一声上げてブンブンと振り回せば、たちまち槍より長くなる。――如意棒（にょいぼう）なのだ！

「知ってる？　アタシ、肉のミンチも得意なの」

　満面の笑みを浮かべたエドの手に、再びハサミが光る。

　エドとチョーさんの連携で挟み撃ちにされたら、槍兵たちはひとたまりもない。

　一気に防衛線が門にまで引き退げられた。

「……すげー……」

　俺はボールペンを握ったまま、呆然とその様子を眺めた。

　もしかしてこれは、俺の出る幕もなく、撤退してくれるんじゃ……。

　だが、そうはうまくいくはずはなかった。

　門の外から、矢の一斉射撃が見舞われたのだ。

「――――！」

　エドが腰に被矢し、よろめく。チョーさんが咄嗟に彼を支えて調理場に逃げ込んだ。

　自室に身を潜めていたニーナが、建物に隠れるようにそちらに向かうのが見えた。治療に行くのだろう。

「チクショー！　何とかならねえのか！」

　弓兵に狙い撃ちされ、屋根の傾斜に身を隠したアニが俺を睨んだ。

　俺は跳ねるように、薪割り用の切り株に走った。そして原稿用紙を広げる。

　とにかく、やれる事をやらなければ。

　俺は思い付くままに文字を綴った。

〖　略奪者は諦め、帰って行った。〗

　だが、無情に赤ペンは告げる。

【現状に対し無理があります。】

　原稿用紙がまっさらになるのと同時に、俺の頭の中も真っ白になった。

　そこにアニが叫ぶ。

「――コスモおお！！」

　俺は飛び上がり、建物の隙間に顔を出した。

　ニーナと一緒に隠れていたのだろう。

　星野コスモが中庭を進んでいく。

「ダメだ！　戻れ！」

　アニの悲鳴も虚しく、第二射が彼女を襲う。

　……と、中庭中央の円テーブルが立ち上がった。

　ファイのサイコキネシスに違いない。

　テーブルは矢を防ぐとバタンと倒れ、次の瞬間、声が響いた。

「マジカル☆キラキラ・シャイニングスター♪」

　ステッキの星から閃光が迸（ほとばし）る。

　第二射と同時に門内へ侵入しようとしていた盗賊たちが、それをまともに喰らった。

「キラキラマジックでキラリンラーン♪」

　盗賊たちはくるくると回りながら踊り出す。……俺には分かる。星の妖精の踊りだ。

　それは、俺もコスモのスキルを受けた時にああなったのか……と思うと、赤面を抑えられないような光景だった。

　門の外で構えているはずの弓兵も、踊る男たちが盾になり、第三射が撃てないようだ。

　――そこに飛び出したのはバルサだ。

　盾になる盗賊を選り残し、無抵抗な盗賊たちを次々と斬っていく。

　残酷なようだが、コスモのスキルの有効時間には限りがある。その間に、できるだけ敵の数を減らすのは、理に適った作戦だろう。

　その隙に、アニは移動した。

　素早く鐘楼に駆け上がり、塀の外の弓兵を狙い射（う）ちする。

　弓は、上からの攻撃の方が圧倒的に有利だ。視野が確保できるだけでなく、重力により勢いが相殺（そうさい）される事がないからだ。

　案の定、反撃の矢がアニを狙うが、鐘楼にまでは届かない。

　俺は胸を撫で下ろした。

　これならば、何とかなる……。

　――だがその希望は、激しい破壊音に打ち破られた。

　ドーン！

　それは、調理場の裏からだった。

　慌ててそっちに向かい、俺は目を疑った。

　――丸太の杭を打ち込まれた塀が、無残に破られている。

　ドーン！

　再度上がった土煙で、俺は事態を把握した。

　――鎖で振り回された巨大なモーニングスターが、まるで割り箸を折るように、塀を形作る丸太を粉砕していく。

　そして、何度目かの攻撃の後、その主が姿を現した。

　……転生初日に出会ったオークよりも、ふた周りは大きな男が、首輪から垂れた鎖をジャラジャラと引きずりながら、塀の内側に踏み込んだのだ。