王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

第１章 貧民窟と王都

砂漠の街に吹き荒れる砂嵐 １

　爛（ただ）れた腐臭が充満する貧民窟（ひんみんくつ）、さらに南。

　どんよりとした空は砂塵（さじん）におおわれ、太陽を遮る岩肌によって、薄暗いなかに放置されている。

　そんな場所で起きることは、たいがいが想像できる。

　食べものを奪いあい、少ない水に群がる。生き延びるためだけに足掻（あが）く者たち。

　崩れかけの掘立て小屋、水の涸れかけた井戸、死んだ動物、死んだ虫、死んだ者、枯れた木、どれひとつとして、まともに生きているものはない絶望の地に。

　砂、砂、砂……。

　顔をベールで塞ぐくらいでは砂はつき纏（まと）い、噛めば口内でザラザラと不快な音を立てる。

　砂漠化した土地は、つねに砂塵が吹き荒れ止むことがない。

　幸福などという、小洒落た思考から切り離された乾いた地に、希望を持つ者。

　その希望は呪いでしかなかった。

『呪い』は、百二十年という時を『希望』という名で語り継いだ。

　誰のために、何のために。

　生きる者のためという者もいる。

＊　　　　　＊　　　　　＊

　わたしの名前はシャオロン。

　巨雲（じゅゆん）皇国の貧民窟（ひんみんくつ）に住む十八歳だ。

　幼いころにドブ川に捨てられ、ヘンスに拾われたらしいが、その記憶はまったくない。たぶん、記憶するには、あまりに酷（むご）い経験で無意識に記憶を消したのだろう。

　まあ、そんなこんなの不幸自慢、この世界には腐るほど落ちている。同情してくれなんて言ったら、嘲笑されるのがオチだ。

　ヘンスは言っていた。

「なぜ拾ったかって？　おまえが俺の足にしがみついて離さなかったからだ。覚えちゃいねえのか。それに、よく見ると、可愛い顔をしてたからな。ある程度の年になったら、高く売れると思ったのさ」

　美しい顔なんて、この貧民窟では、ほんと呪いでしかない。

　だから、やるしかない。

　小刻みに震える手でナイフを持ち、口に突っ込む。ナイフの先が八重歯（やえば）にあたりカツンと嫌な音を立てた。

「やれ！　超弩級の力でもって、やりきれ！　できる、わたしなら、できる！　いや、できないかも……」

「さあ、シャオロン！　ヤラれるだけの女になりたくないだろ。吐くタイミングだから、恐れるなよ！」

　八重歯にあたったナイフの刃先が、カタカタ鳴っている。

　いっきに唇から頬を裂けば、醜い顔になる。そのためにナイフを持ったが、実際となると勇気がでない。

　愚かだった……。ヘンスが言った忠告が骨身に染みていないから、こんなことになったんだ。

『顔を隠しとけ。けっして他人に見せるんじゃない』

　一年前くらい前か、ボスのヘンスがそう命じた。愚かなわたしは、その忠告を生半可に聞いていた。

　貧民窟（ひんみんくつ）では美しい顔など悪夢でしかないとわかっていたけど。

　ちょっとだけ言い訳をすれば、あの日は異常に暑かったのだ。

　乾いた空気が熱気を含み、汗がダラダラ流れるが、すぐに乾く。これは砂漠特有の現象だけど、乾いた肌に塩がふきベールでおおった顔が爛（ただ）れて、乾燥とかゆみに悩まされる。

　つい人目の多い市場で顔のベールを外してしまった。

　運悪くつむじ風が吹き、マントが跳ねあがって全身を衆目にさらした上、なぜか顔見知りがいて、感嘆するように、わたしの名を呼んだ。

　リズムよくポン、ポンと三段跳びで、男たちの欲望を危険水域まで唆（そそ）ったのだ。

　知り合いのチンピラは、ご大層にもわたしを名指して叫んだ。

「ま、まさか、シャオロンかぁ！　おまえ、そ、その顔……、ヘンスのとこんのシャオロンだよな」

　無駄に色っぽい身体付き、あどけなさの残る容貌は、男の下半身を強く疼（うず）かせるようだ。

「お、おまえ、そんな顔だったのか。女神さまかよ」

「シャオロンやぁ。すっかり大人の女じゃねぇか。俺とやらねぇかぁ。優しくするぜ」

　チンピラたちの愛ほど安いもんはない。その辺で売られる二束三文の粉饅頭よりも安い。

「おまえたち、わたしに指一本でも触れてみろ！　殺してやる」

「つれねえなぁ」

　上から下まで舐めまわすように纏（まと）いつく目、目、目。自分の目立つ容姿が危険しかないことを、市場のど真ん中で悟ることになった。

　……今更、後悔しても遅いんだけど。

　そのまま、振り切るように市場から逃げ帰ったが、このままではチンピラだけでなく上の奴らに目をつけられる。そんなことになった日には、女奴隷として大金で買われちまう。

　ボスのヘンスは気前よくわたしを売るにちがいない。

　わたしの選択肢は二つだ。

　その運命を受け入れるか、あるいは、抵抗するかだ。

　そんなもの選択するまでもない。

　頬を切り裂いて醜く変貌（へんぼう）する。

　そう、それしかないと結論した。

　唇の端にナイフの刃が当たっている。これを、真横に引けば、おどろおどろしい顔になるだろう。

　さあ、さあ、さあ！

　目を閉じ、腹をふくらませて空気を吸い込む。

　ブハッと、息を吐くと同時に右から左へと唇の端を切り裂いた。いや、裂こうとしたんだけど。

　ヂクッて皮膚を破る不吉な音がして。

「ギャアアア！」

　喉からカエルが発するような酷い声がしぼりでた。唇を軽く切ったナイフを放り投げた。

　血がドクっと流れ落ち、焼けるような鋭い痛みに気を失いそうだ。

「クソッ、痛えぇ〜〜、わたしはバカか！　アホだ！　きっと自覚のないアホだぁ……、い、痛すぎる！」

　幸せになろうなんて贅沢は考えていない。冷酷なヘンスとふたり、なんとか生き延びる。

　なあ、白龍神さま。

　あんたが、そこにいるんなら、こんなことぐらい頼んでもいいだろ。