くちづけする女

第2話 二回目の朝

　遠くで、なにかの音が聞こえる。これまでに何度も聞いたことのある音だ……。

　私は目を開けた。ぼんやりした頭がしだいに覚醒する。音の正体が教会の朝の鐘の音だとわかるまでに、そう時間はかからなかった。

　私は、寝室のベッドの中にいた。いつもと変わらない朝だ。

　わけがわからない。私は森で撃たれて死んだはずだ。なぜ、生きているのか。なぜ、自分の屋敷にいるのか。

　まさかとは思うが、あの不思議な女の言ったことがすべて本当だとしたら？　ありえそうもない話ではあったが、そうだとすればつじつまが合う。現に私は今こうして、朝の鐘が鳴る時刻にいる。

　確かめなければならない。私はなるべく物音を立てないよう、静かにベッドから抜け出した。ガウンを羽織り、書斎へと向かう。着替えなど後回しだ。

　私はまず、誰にも見られぬよう書斎の扉に鍵をかけた。それから書斎机の前に立った。この机にはちょっとしたカラクリ仕掛けが施されていて、正しく操作しないと開けられない引き出しがある。フェルゼル家の隠し財産は現金や貴金属などではなく、先祖代々の慣習として各種の証券や債券の形で蓄積されているのだ。そしてそれらの書類は、このカラクリ引き出しに保管されている。

　私は緊張しながら、カラクリを操作した。カチリと仕掛けが外れる音がする。ゆっくりと引き出しを開けた。

　引き出しの中は、空っぽだった。厳重に保管してきた書類である。間違えたり、紛失することは絶対にありえない。

　私はショックで立っていることができず、書斎の椅子にどさりと座りこんだ。どっと汗が噴き出す。信じざるをえない。私は今日の午後、殺される運命にある。だが同時に、その運命は回避できている可能性もある。隠し財産が消えたということは、そういうことだ。

　なにしろ、とにかく今日という一日を始めなくてはならない。私は寝室に戻って着替えを済ませると、何が起きるかと警戒しながら階下へと降りた。

「おはようございます。旦那様」

　声をかけられた私は、思わずぎくりとした。声の主はジェームズだった。父の代からわが家に仕えている使用人だ。なんでも、父が軍務についていた時代の直属の部下だったそうで、勇敢で快活な性格を気に入った父が、退役後に雇い入れたのである。

　歳は私より五歳年上だ。多少白髪が混じるようになったものの、体は丈夫で腕力もあり、どんな仕事でもてきぱきとこなしてくれる。元軍人らしく銃の扱いに長けていて、私も射撃のコツを教えてもらった。なかなかの男前で独身、話題も豊富だから、若いメイドたちにも人気がある。

「今夜はぜひ、奥様においしいジビエ料理を召し上がっていただきましょう」

　ジェームズはそう言って笑った。私はそれに答えながら、なんともいえない複雑な気持ちになった。この会話をするのは二度目なのだ。ジェームズのせりふは、昨日、といっていいかどうかわからないが、とにかく、前回聞いた時と一字一句違わなかった。

　クリスティーヌと共に朝食をとってから、私は身支度を整え、ジェームズと二人で狩猟に出発した。取りやめにしようかと相当に迷ったのだが、運命を回避できたかどうか、どうしても確かめたかったのである。ささやかな変化の印として、私はお気に入りのグレーのハンティングジャケットの代わりに、紺のジャケットを身に着けることにした。何かを変えて『その時』に臨みたかったのだ。

　玄関まで見送りに出たクリスティーヌは、いつもながら美しかった。ジェームズを呼び止め、なにか話しながら笑顔で襟を直してやっている。長いブロンドの髪が、太陽に照らされていた。そうだ、この妻を悲しませるわけにはいかない。愛するクリスティーヌのためにも、なんとかして死の運命から逃れなければ。

　私とジェームズは森へと分け入った。少し寒いが、気持ちのよい秋の森である。とはいえそれは、このあと起こる自身の運命を知っていなければの話だ。私には、森の風景を楽しむだけの心の余裕はなかった。

　なにも知らないジェームズは上機嫌で、さかんに冗談を言っている。残念ながら彼が口にする冗談はすべて、一度聞いたフレーズばかりだった。たどっているルートも同じだ。なにか少しでも変化がないかと期待するが、なにもない。

　正午を過ぎたころ、我々は昼食のために休憩をとった。昨日とまったく同じ場所で、昨日とまったく同じサンドイッチを食べる。

「旦那様、どうされました？　あまりお顔の色がよくないようですが？」

　どうやら、心の内が顔に出てしまっていたようだ。口数も少なかったのだろう。ジェームズが心配そうに尋ねてきた。

　だが彼の心配とは逆に、ジェームズのこの一言で私の心には大きな希望が宿った。この会話は、昨日はなかったはずだ。こういうささいな違いが、運命を変えるきっかけになるのかもしれない！

「ああ、いや、大丈夫だ。日光の具合で、そう見えただけだよ」

「本当ですか？　体調がお悪いようでしたら、早めに切り上げたほうがよろしいのでは？」

「いや、本当に大丈夫だから。さあ、そろそろ午後の部を始めようじゃないか」

　私はあえて、狩猟を続行することにした。とにかく、撃たれた時刻まで時間を進めなければ不安でいられない。

　午後になって、私とジェームズはウサギを一羽ずつ仕留めた。先にジェームズ。後から私。この展開も昨日と同じだ。

「旦那様、今日はこのあたりでお開きとしましょう」

　二羽のウサギを担いだジェームズが、ついにそう言った。昨日も聞いた言葉だ。私には、死刑宣告のように思われた。

「もう少し、いいんじゃないか？」

「ですが、時間も時間ですし。あまり遅くなると奥様が心配なさいます」

　私は覚悟を決めた。審判のときを避けることはできないのだ。

「では、そうするか」

　我々は帰途についた。しばらく歩くと、森の出口がみえてくる。私は思わず立ち止まった。足がすくんで、一歩を踏み出すことができない。

「旦那様、どうされました？」

　立ち止まった私に、ジェームズが後ろから怪訝そうに声をかける。

「あ、ああ。いや、なんでもない」

　私は、わざと下草の多い地面を踏み、昨日とは違う木の間を抜けて森の外へ踏み出した。ほんの数メートルであっても、昨日と状況を変えたかったのだ。

　一歩、二歩、森の外へ出た。

　次の瞬間、轟音がとどろいた。私は腹部に焼けるような激痛を感じ、衝撃であおむけに倒れのだった。

「残念だったわね。隠し財産では、運命は変えられなかった」

　気がつくと、あの女が私の顔を上からのぞき込んでいた。甘い香りが漂う。女は相変わらず美しかった。それに、こころなしか妖艶さが増しているような気がした。肩のところで切りそろえられていた髪が、なぜか肩にかかる長さまで伸びている。ローブの色が、黒からくすんだ赤に変わっていた。

「今日の運命は、今日の行動では変えられないのよ。ジャケットの色や、通り道を変えても無駄。昨日を変えないといけないの」

「もう一度、チャンスを貰えないか？」

　私の頼みに、女は笑みを返した。

「ええ、もちろん。最初からそのつもりよ。上手くいくまで、何度でもやり直すといいわ。次は、なにを消しましょうか？」

「裏の金がだめなら、表の金だ。フェルゼル家が所有する屋敷以外の資産を消してくれ」

　女は頷くと、ゆっくりと顔を近づけてくる。私はふたたび、女の甘い体臭に包まれた。唇が触れ合う。

　私の意識は、暗い闇の底へと吸い込まれていった。