第三話 見返りと憎しみの鎖
廉斗は市立病院の敷地内にあるバス停のベンチに腰掛け、腕時計をじっと見つめていた。秒針の動きがとても遅く感じる。
たった五分の待ち時間でも、廉斗にとっては不気味なほど長く、気を緩めると、身体から恐怖が
廉斗は病院が苦手だった。高校時代の辛い出来事を思い出すからだ。
脳裏に浮かぶのは、さっき会ったばかりの佐奈の控えめな笑顔ではなく、全身が傷だらけで、静かに眠る母親の姿だった。
──許さないから。
身内の言葉が頭によぎると、一瞬にして過去に
逃げるように曇った空を見上げると、心まで
苦しそうに息を吐きながら、廉斗は広い駐車場に積もった雪を眺める。その白さは病院のベッドシーツや、故人の顔にかけられる白い布を連想させた。
寒さよりも、この白い視界の静けさが、廉斗をさらに追い詰めようとしていた。
──せめて佐奈だけは、どうか……。
一種の癖のようで、どうにも悪い方向ばかりに考えてしまう。そんな考えを
廉斗が神を信じないのには、それ相応の理由があった。それは、心から救いを求めた場面で、あっさりと神に裏切られた経験があったからだ。
二十年という時間を生きてきた廉斗だが、最も心に深い傷を残した出来事が三年前の冬にあった。
真夜中、緊急外来の手術室から病室に運ばれてきたのは、変わり果てた姿の母親だった。
「……俺のせいだ。俺のせいだ！ 俺が廉斗を迎えに行けば良かったんだ！ お前に任せてばかりで悪かった。ごめん……。
普段は物静かな父親が泣き崩れるところを、廉斗は嫌でもその胸に刻み込んでいた。
真っ白な雪のような白さを、魂が凍りつくほど恐ろしいと感じたのは初めてだった。何もかも吸い込んでしまいそうな色は、底なしの虚無感を廉斗に植え付けた。
白いシーツの上、暖かそうな掛け布団の中にいる母親の姿は、
廉斗は、生前の母親とはまるで違う姿に目を見張る。
どうして。なぜ、こんなことに……。
そんな疑問ばかりが、廉斗の脳内を支配していた。
「お母さん！ お母さん！」
廉斗の真横で、ベッドの柵にしがみついて泣き叫んでいたのは、三歳下の妹である
母親は塾の冬期講習を終えた廉斗を、車で迎えに来るはずだった。その道中、路面凍結でスリップ事故を起こした車に追突されたのだ。医師による治療の努力の甲斐もなく、母親は帰らぬ人となった。追突してきた相手はこの雪道で赤信号を無視した上に、スピードを出していたという。廉斗の母親は、悲運に見舞われたのだ。
廉斗は今まで、
それなのに、今はどうだ。塾から病院に着くまで母親が助かるように祈っていたが、少しの希望すら抱くことなく簡単に裏切られてしまった。
この結果は、神を都合よく信じていた自分への見返りだろうか。だとしたら、あまりにも重すぎる。もしも、願望を叶えることに代償を払うことを知っていたのなら、自分は安直に神様なんて信じなかった。そう思うくらいには、廉斗は自分のこれまでの行動を激しく後悔していた。
「……廉斗のせいじゃん」
美香の静かな怒りの声が、暗い病室の壁に吸い込まれていく。真横にいた廉斗には、その音がやけにはっきりと聞こえた。
「塾から歩いて帰ってくれば良かったんだよ！ 何でお母さんを迎えに呼んだの!?」
「やめなさい！ 美香！」
「父さん。いいんだ」
非難する美香を父親は制したが、廉斗は罪を甘んじて受け入れた。
廉斗はこれまで自分の都合で神を信じて、望む結果を得られると、簡単に神を切り捨ててきた。神は、そんな廉斗に天罰でも下したのだろうか。
そんな考えを巡らせたところで、母親は帰ってこない。
母親は死んだ。そのきっかけは自分だ。
「何でこんな事になるのよ!? 廉斗のせいじゃん！」
「ああ。この結果は僕のせいだ」
廉斗を睨みつける美香の目は、悲しみと怒りに満ちている。それは、追突事故を起こした相手が即死したため、やり場のない怒りに違いなかった。けれども、廉斗は母親を死なせてしまった罪悪感から、美香の憎悪が自分に向くことを許容した。
美香のあまりにも痛々しい悲しみと、最愛の人を失ってなお息子を
どこで選択を間違えてしまったのだろうか。自分が、大切な家族の運命を悪い方向に
「全部、僕のせいなんだ……」
泣く資格は自分には無い。それでも、勝手に
──廉斗、美香の誕生日ケーキは何がいいと思う？ またチョコレートケーキかな。
最近の母親が気にしていたのは、数日後に控えた美香の誕生日だった。中学校のバレーボール部で忙しい美香とは違って、帰宅部だった廉斗に、母親は誕生日ケーキの種類を相談していた。
美香は基本的に母親の問いに対して、適当に返事をしがちだ。だから母親は兄である廉斗に、美香好みのケーキがどれなのか意見を聞いてきたのだろう。廉斗も特にそれが
家族の誰もが、美香の誕生日が何事もなくやってくることを心待ちにしていた。それがまさか、こんな形で迎えることになるとは思いもよらなかった。
「許さないから」
美香の憎しみは、相当なものだった。
＊
呪いとは、多くは人の憎悪の念に由来するものだ。
廉斗はのちに、佐奈へ向けた愛の言葉が話せなくなる。それは、抜け落ちた言葉の裏で、目に見えない憎しみの鎖が廉斗の心を固く縛っていたからだ。これが、廉斗にかけられた呪いの正体だった。
そのことに薄々勘づいていた廉斗は、自分に呪いをかけた人物が誰なのか心当たりがあったのだ。ただ、それを佐奈や、他の誰かに話すつもりは毛頭なかった。
証拠がないのも理由の一つだが、それよりも、自分は昔の
仮に、廉斗が母親を死に追いやったことで、恨みを持っている人物から呪いがかけられたとしよう。その呪いのせいで、佐奈を悲しませているのが恋人である自分だとしても、廉斗はこの現実を受け入れるしかないと思っていた。
廉斗には、佐奈の他にも
自分が不本意ながらも母親を傷つけたことで、家族が悲しみと痛みで涙した。心が崩壊していく大切な人たちの姿を間近で見てきた廉斗は、ますます苦悩する。
母親の死から始まった悲劇は、まだ終わっていない。
──駄目だ。このままだと、佐奈まで傷つけてしまう。
愛しているからこそ、一緒にいることに怯えてしまう。廉斗が抱えるこの気持ち──終わらない負の連鎖も、一つの呪いの形である。
これらの呪いを断ち切れないのは、廉斗が心のどこかで、母親の死の
塾の講習が終わって、母親を呼び出した当時の自分に責任がある。そんな罪悪感を抱くほど、廉斗は愚かな優しさを持つ青年だった。
「……潮時かもな」
大学の学生寮の自室に戻ってきた廉斗は、佐奈が退院して戻ってきたら、恋人関係を解消しようと考えていた。
身勝手かもしれない。しかし、感染症対策によって物理的にも引き離された今、廉斗には佐奈への愛を表現する
佐奈は酷い高熱と、激しい咳の症状が出て入院を余儀なくされた。今は回復傾向にあり、オンライン面会で会話ができるようになったが、世間では新型■■■ウイルス感染症の変異種まで出てきた。そうなると、またいつ変異種に感染するか分からない。
テレビに連日出演している感染症の専門家の話によると、初期の新型■■■ウイルスに感染した人に限って変異種にかかりやすいそうで、「これまでに得られた免疫を逃れているのではないか」という見解だった。恐らく、佐奈も報道でその件を知っているだろう。
こんな時だからこそ、佐奈のそばにいてあげたい。言葉をかけて
気が付くと、廉斗はコートから取り出した白紙のメモ用紙を強く握りしめていた。このメモ用紙には、佐奈への想いが込められている。
廉斗は捨てるはずだったメモ用紙を拾い集めて、いつか退院した佐奈へ、言葉の代わりに届かなかった想いを伝えようとしていた。それほどまでに廉斗の愛は深かったが、思い悩んだ末に廉斗は、かけがえのない佐奈との愛の日々を手放そうとしている。
佐奈は、母親を亡くすきっかけを作った自分に寄り添い、生きる希望を見出してくれた。佐奈が与え続けてくれた愛は大きすぎて、返そうと思ったところで、とても追いつけそうにない。今まで対等な愛情じゃなかった。それでも、佐奈は自分を愛してくれた。望む言葉をかけてやれない自分は、きっと佐奈を傷つけてばかりだ。それは、これからも続くはず。
佐奈を自由にすることが、廉斗が唯一できる愛情表現であり、最大の愛の証だった。憎しみの感情から生まれたであろう、呪いという鎖で縛られた廉斗には、それがよく分かっていた。
──佐奈、知っていてほしい。僕の愛を信じてくれ。
佐奈を自分から解放して幸せにすると決意するため、くしゃくしゃにしたメモ用紙を広げて見返そうとした──まさにその時だった。
座卓の上に放置していたスマートフォンが鳴り響く。着信音にビクッと身体を震わせた廉斗は一呼吸置いた後で、通知を確認した。
電話の発信者を見て、廉斗は目を丸くする。
それは、高校時代の自分を救ってくれた、もうひとりの恩人である親友だった。
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